Deux H225M Caracal de l’armée de l’air ont été ravitaillés en vol au cours d’une mission de nuit dans la bande sahélo-saharienne, une première en opérations. Déployés dans le cadre de la mission Barkhane, les deux hélicoptères de l’EH 1/67 « Pyrénées » ont parcouru « plus de 2 000 kilomètres » dans la nuit du 24 au 25 mai dernier, ce qui a nécessité deux opérations de ravitaillement en vol par un MC-130J de l’US Air Force. Les manoeuvres ont été effectuées avec une « visibilité dégradée par le sable en suspension », « tous feux éteints », avec des pilotes sous JVN, précise l’armée de l’air.

C’est une première pour le « Pyrénées », qui s’était récemment entraîné au ravitaillement en vol de nuit en Italie et en France. Une première campagne, menée par la DGA Essais en vol fin novembre-début décembre, s’était tenue à Pratica di Mare, en Italie, avec un KC-130J de l’Aeronautica Militare. Elle avait permis d’étendre les capacités de ravitaillement en vol des hélicoptères aux opérations de nuit niveau 5. Une seconde campagne a eu lieu en février dernier sur le site de Cazaux, à l’aide de deux MC-130J de l’US Air Force.

Si les Caracal de l’armée de l’air s’entraînent au ravitaillement en vol depuis 2008, la première manoeuvre OPEX n’a eu lieu qu’à l’automne dernier, toujours dans la BSS. En moins d’un an, les hélicoptères, spécialisés dans les missions de SAR, d’évacuations sanitaires ou des forces spéciales, ont donc accru de manière significative leur spectre d’actions, en bénéficiant d’une allonge supplémentaire en termes d’autonomie, dans une zone aux élongations très importantes.

La capacité de ravitaillement en vol, jugée « nécessaire » par les aviateurs, ne devrait pas être fournie par un avion français avant 2019, au bas mot. Un temps envisagée avec l’A400M, elle devrait plutôt être assurée par deux KC-130J, commandés en janvier 2016 dans le cadre de l’actualisation de la Loi de programmation militaire.

En attendant, les Caracal du « Pyrénées » déployés au-dessus du désert peuvent compter sur les C-130J américains, en attendant, peut-être, que d’autres nations possédant des C-130 à capacité de ravitaillement en vol offrent leur concours (voir Les Caracal du Pyrénées misent sur la coopération interalliée)…