Le fauve est arrivé en Bulgarie le 28 août et a été lâché sur la base de l’armée de l’Air de Krumovo. Là s’est tenue une cérémonie en son honneur. Car l’AS 532 AL d’Eurocopter n’est pas uniquement le premier Cougar livré au pays de l’Est mais également le premier hélicoptère de son armée à ne pas être de construction russe.
La page des appareils russes a été tournée en janvier 2005 lorsque la Défense bulgare a signé un contrat de 360 millions d’euros portant sur l’achat de douze Cougar et six Panther AS 565 MB. Les hélicoptères doivent être livrés sur cinq ans, les Cougar entre 2006 et 2009, les Panther entre 2010 et 2011. Cette commande avait été passée dans le cadre de l’adhésion du pays à l’OTAN en 2004 et la nécessité inhérente d’acquérir des appareils interopérables avec ceux des autres pays membres du traité. Un programme de formation sur-mesure dédié aux pilotes a été créé par le constructeur de Marignane pour faciliter la transition.
Huit des Cougar assureront des missions de transport tactique, les quatre autres hélicoptères seront utilisés dans celles de recherche et de sauvetage, le tout sur les terrains nationaux et internationaux. Ils pourront également être amenés à agir dans le secteur parapublic, notamment pour la lutte contre les incendies ou l’évacuation des populations en zones inondées.
Le Cougar est la version militaire de l’hélicoptère multimission Super Puma. La Bulgarie a opté pour la version longue et terrestre de cet appareil. Il s’agit d’un appareil biturbine, doté de deux turbomoteurs Turbomeca Makila 1A1. En plus des deux pilotes, il peut transporter 25 soldats en mission de transport tactique et jusqu’à 16 blessés, dont six sur brancard, en mission de sauvetage.
