Longtemps attendue, souvent annoncée, pas encore concrétisée, la commande des premiers futurs ravitailleurs de l’armée de l’air est en passe d’être notifiée à Airbus Defence & Space « dans les tous premiers jours de décembre ». Le programme d’acquisition de douze A330 MRTT, baptisés Phénix, est chiffré à trois milliards d’euros. Le premier avion devrait arriver dans l’armée de l’air en 2018, le second en 2019. Les autres livraisons s’échelonneront à raison d’un à deux MRTT par an.
S’exprimant à l’occasion d’un colloque consacré au cinquantenaire de la dissuasion nucléaire, le ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian a déclaré : « notre volonté de moderniser la composante aéroportée de la dissuasion se concrétise avec ce contrat pour l’acquisition de douze avions MRTT». Il a par ailleurs dévoilé leur nom de baptême, Phénix, et annoncé que leur motorisation serait quant à elle assurée par des Trent 700 de Rolls-Royce.
Il vient ainsi confirmer les annonces faites lors des auditions par les commissions Défense de l’Assemblée nationale et du Sénat. Une première commande d’A330 MRTT devait intervenir « d’ici à la fin de l’année », selon le chef d’état-major de l’armée de l’air. Des propos corroborés par le chef d’état-major des armées qui avait lui annoncé le lancement du programme « quoi qu’il arrive […] avant la fin de 2014 », enfonçant le clou en arguant qu’il en allait du futur de la force de dissuasion : « on n’ira pas plus loin avec les appareils existants ».
Le ministre de la Défense avait quant à lui approuvé le lancement du programme lors d’un comité ministériel d’investissement le 28 octobre dernier, l’envoi de notifications aux industriels concernés était alors « bientôt » prévu.
Une première commande de « Phénix » devrait donc bientôt être passée, sur une cible affichée à 12 appareils dans le Livre blanc 2013. Selon le DGA Laurent Collet-Billon, huit autres MRTT devraient être commandés au cours de l’année 2015, avec une première livraison de deux exemplaires attendue en 2018-2019, en cohérence avec les objectifs de la Loi de programmation militaire. Les trois derniers avions devraient eux être commandés « ultérieurement ».
Les propositions commerciales d’Airbus Defence & Space avaient été réceptionnées par la DGA en février dernier. La branche militaire du groupe Airbus devrait fournir des A330 MRTT « Enhanced » à l’armée de l’air, une version modifiée de l’A330 MRTT. Celle-ci comportera notamment des modernisations du système de mission, des commandes de vol, de la perche de ravitaillement et de l’IFF, tout en offrant de meilleures performances au niveau de l’aérodynamique. En juin dernier, Airbus DS prévoyait de démarrer la conversion d’un premier avion à l’automne 2015, pour des essais en vol à partir de juillet 2016 et des premières livraisons à partir de 2017.
Les futurs A330 MRTT permettront le renouvellement d’une flotte atteinte par la limite d’âge et aux coûts de MCO grimpants. Les onze C-135FR et trois KC-135R ont l’âge de la dissuasion nucléaire française, soit 50 ans, et subissent actuellement toute une série de modernisations, afin de prolonger leur durée de vie jusqu’à l’arrivée des A330 MRTT. Ceux-ci prendront alors le relais des missions de ravitaillement en vol et de transport stratégique.
