Alors que la commande des futurs ravitailleurs A330 MRTT tarde à être passée, les « vétérans » de l’armée de l’air, les C-135FR et les KC-135, subissent toute une série de modifications afin de prolonger leur durée de vie au service des chasseurs français. Des avions « qui vieillissent plus vite », selon un aviateur, car ils font à la fois du ravitaillement et du transport et sont donc soumis à plus de contraintes. La rénovation – confiée à Air France Industrie – va donc permettre aux avions arrivés dans les forces dans les années 1960 de continuer leurs missions de « citernes volantes », jusqu’à l’arrivée des MRTT.
(Voir l’article sur la rénovation des KC-135R : Les KC-135R se modernisent)

Il s’agit notamment de moderniser l’avionique des C-135FR, afin de « garantir la tenue du contrat opérationnel », tout répondant « aux évolutions des règlementations aériennes » et « à de nouveaux besoins opérationnels », selon la DGA. Le chantier concerne l’ajout de nouvelles capacités et le remplacement d’anciens équipements. Ainsi, les C-135FR rénovés se voient dotés d’un nouveau radar météo et d’un nouveau panneau carburant, un IFF avec un mode S « enrichi ». Un GPS militaire a également été intégré, ainsi que deux FMS alimentés par un GPS civil et reliés au pilote automatique.

Les premières rénovations avioniques des ravitailleurs de Boeing ont débuté dans les années 1980, avec entre autres l’ajout de la fonction pilote automatique et d’un directeur de vol. Un second chantier au début des années 2000 a été consacré au remplacement du système d’interphone de bord, à l’installation de nouvelles radios VHF et l’intégration d’un système TACAN (TACtical Air Navigation).

Un nouveau marché de modernisation « phase 1 » a été notifié en 2007 à EADS Sogerma Service (aujourd’hui Sabena technics Bordeaux) pour équiper les C-135FR d’un IFF mode S, d’un TCAS (système d’alerte de trafic et d’évitement de collision) et d’un système de surveillance vidéo des ravitaillements en vol.

Le chantier de rénovation actuel fait partie d’une « phase 2 », confié à Air France Industries en 2009, dont la définition a été qualifiée en janvier 2012.

Six des 11 C-135FR ont d’ores et déjà été rénovés par AFI sur son site d’Orly, un septième avion ayant normalement été livré fin septembre. Le dernier des onze ravitailleurs devrait rejoindre sa base d’Istres à la mi-2015.