L’US Air Force a annoncé le 6 février que l’AC-130J – une nouvelle version « gunship » du célèbre C-130J Super Hercules – a effectué son premier vol le 31 janvier dernier, à partir de la base aérienne d’Eglin, en Floride.

L’AC-130J se veut un « hybride » empruntant les caractéristiques du MC-130J des forces spéciales avec ses performances de vol et les capacités d’attaque d’un AC-130. C’est un MC-130J des forces spéciales air qui a été modifié, l’avion étant arrivé sur la base d’Eglin en janvier 2013. Les travaux ont notamment permis d’intégrer deux capteurs infrarouges, ainsi que différents armements : canon de 30mm, missiles AGM-176A Griffin, GBU-39. L’intégration d’un canon de 105mm est également envisagée. L’AC-130J sera ainsi capable d’effectuer aussi bien des missions de soutien aérien rapproché (« close air support »), que d’interdiction aérienne ou de transport tactique.

Au total, ce sont 32 avions qui devraient bénéficier de ces modifications, afin de remplacer la flotte d’AC-130H/U/W. L’IOC est attendue pour 2017, les dernières livraisons devraient elles avoir lieu en 2021 au plus tard.