L’assemblage du premier futur ravitailleur de l’US Air Force a débuté à l’usine d’Everett de Boeing le 26 juin, avec l’intégration du premier longeron d’aile du KC-46A.

Selon le calendrier établi par Boeing, l’assemblage final est prévu pour le mois de novembre, avec un roll-out espéré en janvier 2014. Le mois de juin de la même année aura lieu l’installation des équipements militaires et le début des essais au sol dans la foulée. Le premier vol est lui prévu pour le début de l’année 2015, la livraison attendue en 2016. Si l’US Air Force exerce toutes ses options, Boeing devrait livrer jusqu’à 179 KC-46A d’ici à 2027.

Le futur ravitailleur est basé sur les 767-200ER de l’avionneur américain et remplacera à terme les KC-135 Stratotanker de l’US Air Force.

Le programme KC-46A a subi quelques turbulences en 2012, notamment après la publication d’un rapport du Government of Accountability Office, qui s’alarmait d’une forte hausse des coûts de développement et d’un retard important qui mettait en danger les délais de remplacement des KC-135 fixés par l’US Air Force.

En septembre 2012, l’US Air Force se montrait optimiste et espérait toujours un bilan critique de conception (« critical design review ») avant la fin de l’année fiscale 2013. L’USAF confirmait sa confiance dans le programme en avril 2013, soulagée que le séquestre n’affecte pas – du moins pour l’instant – le développement du KC-46A.

Le cockpit du KC-46A sera bien différent de celui présent sur la famille 757/767, avec ses quatre écrans LCD multifonctions. (Photo © Boeing)