Le National Audit Office (NAO), équivalent britannique de la Cour des Comptes, a publié ce jeudi 10 janvier son rapport annuel sur l’état des lieux des programmes majeurs dans le domaine de la Défense. Ce document examine les avancées du ministère de la Défense dans les différents processus d’acquisition des équipements militaires en termes de coûts et de délais. La conclusion globale de ce rapport insiste sur le fait qu’il existe de forts risques de ruptures capacitaires dans trois domaines principaux : les missiles, les avions de transport et les ravitailleurs, ainsi que les hélicoptères.
Concernant les missiles, le rapport fait état de l’obligation de prolonger la durée de vie des actuels Sea Skua, car le vide capacitaire avant la future utilisation du missile anti-navire léger (ANL) de MBDA serait d’au moins 19 mois, selon les prévisions du NAO.
L’intégration complète du missile air-air de longue portée Meteor (MBDA) a également été décalée de deux ans, l’IOC passant de 2015 à 2017, les retards de développements du programme BVRAAM ayant de fait entraîné la nécessité de re-planifier les essais. Pour rappel, le premier tir de Meteor par l’Eurofighter avait eu lieu en décembre 2012.
Dans le cas des avions de transport et de ravitaillement, le NAO parle d’une période de « transition » vers un nombre réduit d’appareils plus performants. Pour le ravitaillement, au lieu de posséder 8 VC10 et 8 Tristar, les prévisions à l’horizon 2022 font état de 14 MRTT ; pour le transport stratégique, 8 C-17 feront le travail de 7 C-17 et un FSTA (MRTT) ; pour le transport tactique, les 24 C-130J et 8 C-130K seront remplacés par 22 A400M.
Cependant, il pointe du doigt un vide capacitaire « critique » jusqu’en 2017 pour les ravitailleurs et les avions de transport tactique. Les C-130K devaient être retirés du service actif en décembre 2012, les VC10 en mars 2013 et les Tristar en juillet 2013 et les C-130J en 2022. Eu égard aux retards des programmes MRTT et A400M, un nombre réduit de C-130K va voir sa durée de vie étendue jusqu’en octobre 2013, les VC10 « gagnent » également quelques mois supplémentaires et les Tristar devraient être utilisés jusqu’en mars 2014.
Enfin, concernant les hélicoptères, le vide capacitaire dû aux changements de matériels est certes bien réel, mais il est moindre que celui affectant les avions précédemment évoqués.
Le ministère de la Défense se focalise sur quatre types d’hélicoptères : Chinook, Apache, Lynx Wildcat et Merlin, la modernisation des Puma faisant office de « bouche-trou » pour les vides capacitaires à combler. Cependant, le ministère travaille actuellement sur des solutions alternatives pour ne pas se retrouver face à un vide entre le moment où les Sea King seront retirés du service actif (2016) et l’introduction des Merlin modernisés pour le transport (2018) et pour la surveillance aérienne des futurs porte-avions (2020). Il est également question d’uniformiser la flotte de Chinook, qui existe actuellement en trois versions différentes, en modifiant l’avionique et le cockpit de ceux-ci.
