Cela faisait quelques temps qu’on n’avait plus entendu parler des problèmes d’oxygénation des pilotes de F-22, qui pouvaient causer des cas d’hypoxie. L’agence de presse Associated Press s’est en effet procuré des documents et des rapports, attestant que les difficultés du système d’oxygénation du Raptor étaient connues depuis dix ans.
Selon AP, un groupe de travail informel avait été fondé en 2002, réunissant des experts de l’US Air Force, afin de réfléchir et de proposer des solutions aux différentes problématiques liées à l’oxygénation des pilotes. Nommé « RAW-G » – pour Raptor Aeromedical Working Group – le comité était dirigé par un médecin de vol de la BA de Tyndall (Floride), Daniel Wyman. La douzaine d’experts qui constituaient le groupe était notamment chargée d’étudier les effets physiologiques sur les pilotes et les mécaniciens, en termes d’avionique, de maintenance et de système de sécurité.
Les experts du groupe avaient identifié la « toux Raptor « (« Raptor cough »), déclenchée selon eux par le débit d’oxygène dans le masque des pilotes. Le système OBOGS (Ob-Board Oxygen Generating System) avait également été pointé du doigt. Ils avaient alors proposé des solutions pour régler ce débit, solutions rejetées en 2005 en raison du coût prohibitif des changements à effectuer. De plus, le groupe avait milité pour des tests et des essais supplémentaires afin de s’assurer de la sécurité de l’avion, là encore, les demandes et les recommandations étaient restées sans réponse.
Le groupe, dissout en 2007, avait également émis de potentiels risques à prendre en compte pour les F-35 et les CV-22 Osprey.
De son côté, l’US Air Force a reconnu à la mi-septembre devant une sous-commission du Sénat que les problèmes avaient été signalés en 2005, mais que les recommandations n’avaient pas été suivies pour remplacer le système d’apport d’oxygène des pilotes. L’USAF a toutefois précisé que les causes des hypoxies étaient de plus en plus claires et que des changements seraient effectués rapidement. Les pilotes ne portent plus de gilet anti-G, dont la valve gonflée défectueuse empêchait les pilotes de respirer correctement. De plus, le filtre à oxygène a été enlevé et un système de fourniture d’oxygène d’urgence doit être rapidement intégré à l’avion.
La flotte de F-22 avait été clouée au sol entre mai et septembre 2011, suite à des incidents répétés d’hypoxie. Les vols ont depuis repris, avec certaines restrictions. L’US Air Force a annoncé en juillet 2012 avoir identifié les causes de ces défaillances respiratoires, qui causent des étourdissements, des troubles de la vision et une perte de contrôle musculaire.
