Deux semaines plutôt calmes dans la vie du F-35 de Lockheed Martin, pas de grand chamboulement en perspective, le programme continue sa route. Quelques inquiétudes du côté australien, quelques annonces du côté américain.
En Australie tout d’abord, un audit de l’office national australien a été rendu public le 27 septembre dernier, portant sur la maintenance et la modernisation de la flotte de F/A-18 Hornet et Super Hornet de l’armée de l’air australienne. La principale conclusion du rapport : Les avions de chasse pourraient continuer à voler après 2020, suivant le retard pris par le programme F-35.
En effet, afin de ne pas créer de vide capacitaire dans la défense et l’attaque aérienne de l’Australie, le retrait du service actif des 71 F/A-18 Hornet a été repoussé à 2017-2020, alors qu’ils devaient initialement être retirés entre 2010 et 2015. Mis en service entre 1985 et 1990, les avions atteignent lentement mais sûrement leur fin de vie. De leur côté, les 24 F/A-18 Super Hornet devraient être retirés du service actif en 2025. Tout l’enjeu est donc d’éviter un quelconque vide capacitaire, un risque plutôt élevé, du fait des délais très serrés entre le début de la production en série des F-35 (prévue en 2019) et la retraite annoncée des F/A-18.
L’audit met également l’accent sur le coût important que représente une utilisation des avions au-delà de leur période de vie annoncée, les travaux de maintenance et de réparation devenant au fur et à mesure plus chers. Le gouvernement australien répond toutefois avoir la situation en main et être en mesure de présenter des solutions pour gérer de la meilleure manière possible la conservation d’une force de frappe aérienne, malgré les retards et les imprévus.
Aux États-Unis, le programme semble suivre son petit bonhomme de chemin, avec deux annonces provenant des forces armées, concernant le F-35B, la version STOVL à destination de l’US Marine Corps.
Tout d’abord, on apprend qu’un F-35B a effectué un vol d’essai armé d’un missile AIM-9X Sidewinder le 19 septembre dernier.
Et enfin, autre bonne nouvelle, le 2 octobre, deux F-35B ont réalisé leur premier ravitaillement en vol, à l’aide d’un KC-130J Hercules, au-dessus de la BA d’Eglin, en Floride. C’est le premier ravitaillement en vol avec un avion de série, les précédentes manœuvres ayant eu lieu avec des avions d’essai.
