L’annonce aurait dû être faite lors du salon aéronautique de Farnborough il y a deux semaines, mais la conférence de presse avait été annulée. C’est à présent officiel : La France et la Grande-Bretagne relancent la coopération dans le domaine des drones. Lors de sa première visite officielle en Grande-Bretagne, le ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian a rencontré son homologue Philip Hammond. Les deux hommes ont annoncé mardi 24 juillet au soir la signature de deux accords-cadres pour renforcer la coopération militaire, en particulier dans le domaine des drones. Les ministres de la Défense ont rappelé que la coopération était « naturelle autant que nécessaire », et Jean-Yves Le Drian a renforcé ces paroles en déclarant que la coopération était « cruciale dans une période où les budgets de Défense sont contraints ».
Le premier accord-cadre concerne le lancement de la première phase du programme de démonstration du système de combat aérien du futur pour remplacer, à terme, les Rafale et les Eurofighter. Ce programme – qui n’en est qu’au stade exploratoire – sera confié à BAE Systems et Dassault Aviation, et financé à hauteur de 13 millions d’euros. Le projet est prévu pour entrer en service à l’horizon 2030-2040. Les deux partenaires ont déjà de bonnes connaissances dans ce domaine : Dassault Aviation travaille en effet actuellement sur son démonstrateur de drone de combat nEUROn, dévoilé en janvier 2012, dont le premier vol est prévu d’ici la fin de l’année ; et BAE Systems a annoncé il y a deux semaines à Farnborough avoir achevé les tests de mesure de la signature infrarouge de son démonstrateur de drone de combat Taranis, dévoilé en juillet 2010, qui devrait effectuer ses premiers vols en 2013.
Le second accord-cadre concerne la coopération sur le système de drone Watchkeeper, développé par Thales. La France devrait procéder à des évaluations opérationnelles et à des essais du drone en 2012-2013, en collaboration avec le Royaume-Uni, dont l’armée est actuellement en train de recevoir les premiers des 54 Watchkeeper commandés à Thales. La British Army procède aux essais du système sur le terrain et prévoit de le déployer en Afghanistan.
De plus, le jumelage entre le 32ème régiment d’artillerie de la British Army et le 61ème régiment d’artillerie de l’armée de terre, qui utilisent des drones pour remplir leur mission de renseignement, pourrait permettre une relation renforcée entre les deux pays, qui utiliseraient peut-être, à terme, le même drone.
Le drone tactique Watchkeeper, basé sur le Hermes 450 de l’israélien Elbit Systems, doit assurer des missions de reconnaissance et de renseignement. D’une endurance de plus de 16 heures, il est équipé de senseurs électro-optiques/infrarouges, d’un radar avancé I-Master à synthèse d’ouverture et d’un radar indicateur de cibles terrestres mobiles.
Les deux ministres de la Défense ont également évoqué les progrès de la coopération franco-britannique dans le domaine du nucléaire et le travail sur la mise en place de la force expéditionnaire commune interarmées. Une nouvelle rencontre est prévue lors de l’exercice conjoint Corsican Lion, qui aura lieu en octobre 2012 et qui réunira les composantes maritimes, aériennes et terrestres des deux armées dans la région méditerranéenne.
Si ces deux accords renforcent effectivement la coopération franco-britannique, dans l’esprit des accords de Lancaster signés en 2010, en revanche, aucune annonce n’a été faite quant à l’épineuse question du drone MALE intérimaire, le contrat de maintenance des Harfang arrivant à échéance en 2013. Jean-Yves Le Drian avait annoncé fin mai vouloir remettre à plat le programme de drones français, remettant en cause les négociations exclusives entre Dassault Aviation et le gouvernement pour la francisation du Heron TP d’IAI et ouvrant peut-être une porte pour l’achat de MQ-9 Reaper de l’américain General Atomics, qui équipent entre autres le Royaume-Uni et l’Italie. La décision, qui devait être annoncée avant le 14 juillet, pourrait être dévoilée dans les prochaines semaines, sans plus de précisions.
