Boeing annonce que les essais en vol d’une nouvelle variante du F-18 ont démarré. Dérivé du F/A-18E/F, l’« Advanced Super Hornet » est censé apporter une réduction significative de sa signature radar grâce à l’utilisation de réservoirs conformes et d’un logement d’armement caréné externe capable d’accueillir jusqu’à quatre missiles (photo). L’appareil dispose également d’un nouveau revêtement extérieur.

Le programme Advanced Super Hornet n’est encore cependant qu’un programme de recherche. L’appareil utilisé par Boeing pour ces essais a été prêté par l’US Navy puis modifié par l’avionneur à Saint-Louis (Missouri).

L’objectif n’est pas tant aujourd’hui de produire un nouvel appareil que de proposer un kit de modification qui permettrait de doper les qualités des F/A-18E/F déjà en service pour une utilisation qui doit encore s’étendre sur une trentaine d’année. Bien entendu, ces modifications pourront également intéresser la flotte de EA-18G Growler et pourront être utilisées comme arguments pour de futures propositions commerciales à l’export.

Les premiers essais conduits par Boeing serviront à tester et valider les modifications aérodynamiques de l’appareil. L’utilisation de réservoirs conformes devrait par ailleurs augmenter le rayon d’action du Super Hornet de plus de 200 nautiques.