La compagnie néerlandaise KLM, l’aéroport Schiphol d’Amsterdam, Rabobank et l’Université de Technologie de Delft (TU Delft) se sont associés pour investir dans un programme d’éoliennes volantes mené par la Ampyx Power. Les trois partenaires se sont en effet engagés à financer la jeune société via les fonds Mainport Innovation Fund et Dutch Greentech Fund afin de faciliter la commercialisation d’un système de production d’énergie éolienne utilisant un avion sans pilote.

Créée en 2008 et basée à La Haye, Ampyx Power a en effet conçu des prototypes fonctionnels de drones non motorisés, mais autopilotés, reliés par câble à un générateur d’électricité au sol. Ce système, baptisé PowerPlane, permet de profiter des conditions météorologiques plus stables et plus persistantes de vent à une altitude de l’ordre de 300 à 600 mètres par rapport à celle rencontrée à hauteur d’éolienne classique.

Le mouvement de déroulement du câble lié à la traction du planeur (principe du cerf-volant) produit ainsi de l’énergie renouvelable à un coût inférieur à celui de l’énergie fossile (notamment le charbon). Ampyx Power précise que le rembobinage du câble ne nécessite qu’une fraction de l’énergie produite par le système. Le PowerPlane est de son côté programmé pour perdre automatiquement de l’altitude afin de relâcher la tension du câble.

Imaginée entre les deux chocs pétroliers au milieu des années 70, l’idée d’utiliser des vents soufflant en altitude pour créer de l’énergie se concrétise aujourd’hui grâce aux récentes avancées technologiques en termes de matériaux et de drone. Potentiellement, ce système pourrait devenir l’un des principaux axes de recherche en terme d’énergie éolienne dans les années futures, notamment au regard de l’augmentation des dimensions des drones.

Selon Ampyx Power, un PowerPlane de grande taille situé, par exemple, offshore, pourrait produire une électricité à un coût bien inférieur à toute autre technologie proposée aujourd’hui sur le marché.