Le B-52H de Boeing vient d’ajouter une nouvelle capacité à son arsenal. L’avionneur et l’US Air Force ont ajouté un prototype de système de largage de bombes rotatif conventionnel dans la soute du vénérable bombardier. Les essais au sol ont déjà démarré sur la base aérienne d’Edwards (Californie) en décembre. Les essais en vol sont quant à eux programmés pour février.

Le système, compatible avec le standard MIL-STD-1760, permet pour la première fois d’accueillir des bombes guidées, une capacité qui ne lui était jusqu’à présent possible que depuis des pylônes sous voilure. Deux autres prototypes de barillets rotatifs conventionnels différents seront aussi testés à Edwards jusqu’au mois de mars.

Le fait d’utiliser les soutes d’armement plutôt que les emplacements sous ailes accroît la flexibilité opérationnelle du Stratofortress, tout en augmentant son rayon d’action. La consommation en carburant en configuration lisse est de 15% inférieure selon l’avionneur. Le fait de ne rien placer sous les ailes (en dehors de 8 réacteurs) est aussi un avantage tactique. « Les adversaires ne pourront plus savoir quel type d’armement on emporte » a indiqué Mike Houk, le directeur du programme chez l’avionneur américain.

La soute du B-52 peut désormais loger des bombes à guidage GPS JDAM mais elle pourra également accueillir les missiles de croisière AGM-158 JASSM (Joint Air to Surface Stand Off Missile) ainsi que les missiles leurres ADM-160 MALD (Miniature Air Launched Decoy). Au total, le nouveau système de largage permettra d’augmenter de plus de 50% les capacités d’emport d’armes intelligentes du B-52.

Les B-52 de l’USAF pourraient encore rester en service jusqu’à horizon 2040, soit 80 ans après l’introduction des premiers exemplaires.