C’est une course de vitesse qui s’est engagée entre l’Europe et les Etats-Unis. Alors qu’il y a tout juste deux mois la société allemande Elbe Flugzeugwerke (EFW) annonçait un premier contrat avec le gestionnaire luxembourgeois Vallair pour convertir dix Airbus A321 passagers en avions cargo (P2F), elle pourrait bien se faire couper l’herbe sous le pied. Le 9 avril, en préambule du salon MRO Americas d’Orlando, Avocet et 321 Precision Conversions dévoilaient la signature d’un accord pour la modification de cinq appareils, avec un chantier engagé depuis octobre 2017. Les deux entreprises américaines entendent ainsi faire certifier leur solution avec plusieurs mois d’avance.
« Nous allons mettre douze mois pour achever la conversion de l’avion à partir d’aujourd’hui, déclare Edward Gray, directeur général et opérationnel d’Avocet, interrogé lors de MRO Americas. L’appareil sera prêt en avril 2019. » Il explique également que si ce projet n’a été révélé que six mois après le lancement du chantier, c’est qu’il restait encore beaucoup de discussions contractuelles à finaliser avec son partenaire.
En effet, c’est 321 Precision Conversions (coentreprise entre Precision Aircraft Solutions et Air Transport Services Group, créée en août 2017) qui a réalisé la conception et l’ingénierie du projet, baptisé A321-200PCF. Il a ensuite passé un contrat avec Avocet pour la réalisation de la conversion, dans ses 5 100 m² d’installations sur l’aéroport international d’Orlando-Sanford (Floride). Le principal chantier sera la modification de la structure pour y intégrer une porte cargo (3,6 x 2,2 m), ainsi que la mise en place d’un plancher cargo.
Une fois les modifications achevées, c’est Avocet qui sera chargé de mener à bien le programme d’homologation, simultanément auprès des autorités européennes (EASA) et américaines (FAA). Edward Gray estime qu’il faudra 90 jours pour obtenir le certificat de type supplémentaire (STC) de l’A321-200PCF, malgré la tenue d’essais en vol. Il espère même pouvoir présenter l’appareil au salon du Bourget 2019.
Projections à long terme
Cet appareil sera suivi de quatre autres, dont le client reste pour l’instant confidentiel. Les temps de conversion devraient progressivement réduire, à en croire Edward Gray. Il vise 8 à 10 mois pour le deuxième, 5 à 6 mois pour le suivant et entre 90 et 100 jours pour les deux derniers.
Et le directeur général et opérationnel d’Avocet se projette déjà plus loin, parlant d’un programme sur 5 à 10 ans, au vu des 1 600 A321ceo en service actuellement. Cela passera notamment par l’agrandissement de ses installations de Lakeland, également en Floride. Avocet pourra ainsi traiter deux à trois avions simultanément. Edward Gray affirme d’ailleurs avoir le soutien d’Airbus pour mener à bien ce projet, notamment via sa filiale Satair pour les pièces détachées.
L’appareil offrira un volume d’emport de fret de 215 à 224 m3 selon les configurations. Il pourra ainsi emporter jusqu’à 14 containeurs AAA (2,2 x 3,2 m) sur le pont principal et 10 LD3-45 en soute, plus du fret en vrac. 321 Precision Conversions annonce au total une capacité d’emport de 27 tonnes de fret sur 2 000 nm (3 700 km), avec des performances qui décroissent rapidement au-delà.
