Malheureusement pour Dassault et Safran Aircraft Engines, les annonces sur le Falcon 5X se suivent et se ressemblent. Lors de sa conférence de presse en ouverture de la convention américaine de la NBAA, le 9 octobre à Las Vegas, l’avionneur français a dévoilé un nouveau retard pour l’entrée en service de son biréacteur d’affaires. Ce délai supplémentaire est dû, une nouvelle fois, à un problème rencontré dans le développement du moteur Silvercrest de Safran Aircraft Engines.
C’est à Eric Trappier, P-DG de Dassault Aviation, qu’est revenu la charge d’annoncer la nouvelle. Après s’être félicité de la bonne tenue des essais du Falcon 5X – réalisés avec des moteurs dans une version intermédiaire – il a déclaré que Safran venait de l’informer d’un « problème sérieux » rencontré lors d’essais de performances. Celui-ci se situe au niveau du compresseur haute pression (HP).
Présent dans la salle, Cédric Goubet, directeur général de la division Moteurs civils de Safran Aircraft Engines, a été invité par Eric Trappier à apporter quelques précisions. Les essais menés à San Antonio (Texas, Etats-Unis), au sol et en vol, ont montré un manque de réactivité du compresseur HP dans des conditions opérationnelles spécifiques. Ainsi, à haute altitude ou à basse vitesse, il met plus de temps que voulu pour accélérer ou décélérer.
Cédric Goubet a tenu à rassurer l’assistance en affirmant que des solutions étaient à l’étude et que cela ne remettait pas en cause les performances globales du moteur. De même, il a exprimé sa confiance dans le moteur et déclaré que celui-ci remplirait toutes les promesses en termes de poussée, de consommation ou de cycles de maintenance. Il a ajouté que les précédents problèmes rencontrés avaient été en grande partie résolus par les solutions déjà implémentées.
Un calendrier à nouveau chamboulé
Cela n’empêchera pas le Falcon 5X de connaître un nouveau retard. Pour rappel, l’avion devait entrer en service début 2017, avant de voir cette date glisser en 2020 à cause des difficultés rencontrées par Safran Aircraft Engines pour mettre au point le Silvercrest. Pour l’instant, Eric Trappier s’est refusé à toute projection sur l’ampleur de ce nouveau retard. Il a déclaré travailler avec Safran pour analyser toutes les conséquences de ce nouveau problème et trouver la solution appropriée. Interrogé sur la possibilité de changer de moteur, le patron de Dassault Aviation a affirmé qu’il était trop tôt pour décider mais que toutes les options étaient étudiées.
Egalement interrogé au cours d’une autre conférence, Brad Thress, vice-président principal chargé de l’ingénierie chez Textron Aviation, a déclaré être au courant des développements du programme Silvercrest. Il s’est dit toujours « très confiant » dans le moteur et que cela n’affecterait pas le calendrier du Citation Hemisphere. Ce biréacteur, qui est appelé à devenir le plus gros avion développé par Cessna (filiale du groupe Textron Aviation), doit être équipé avec le Silvercrest. Son premier vol est prévu pour 2019.
Cette annonce arrive au moment où le programme d’essais en vol pouvait se targuer de premiers résultats. Depuis le vol inaugural, effectué le 5 juillet dernier, le premier prototype du Falcon 5X a accumulé 50 heures de vol. Les premiers retours étaient extrêmement positifs à en croire Eric Trappier, l’avion faisant preuve d’une très bonne manoeuvrabilité dans toutes les conditions de vol et d’un comportement aérodynamique conforme aux simulations. Olivier Villa, directeur général des Avions civils, a fait état d’une ouverture de l’enveloppe de vol préliminaire, l’avion ayant atteint 41 000 pieds (12 500 m) et Mach 0,85. A terme, il doit pouvoir voler à 51 000 pieds et Mach 0,90.
