Le premier vol de l’A320neo effectué le 25 septembre marque le début d’une campagne d’essais en vol qui s’étalera sur près de trois ans afin de faire certifier les trois variantes (A320neo, A319neo et A321neo) avec les deux motorisations proposées (PW1100G-JM de Pratt & Whitney puis LEAP-1A de CFM International), soit 6 avions différents.

Le programme des essais en vol de la famille de monocouloirs remotorisés d’Airbus comprendra un total de 8 appareils : 2 A319neo, 4 A320neo et 2 A321neo. Ils effectueront un total de près de 3000 heures de vol. Deux des A320neo seront ainsi dotés d’une instrumentation d’essai lourde pour chaque type de motorisation. Ceux-ci effectueront notamment des essais de manœuvrabilité, les essais à partir d’aéroports situés en altitude, les essais par temps froid et par temps chaud, et l’étude des performances. Les deux autres A320neo effectueront quant à eux, toujours pour chaque motorisation, les essais des systèmes et du pilote automatique ainsi que les mesures de bruit extérieur et les vols de qualification ETOPS.

Le deuxième exemplaire de l’A320neo (MSN 6286) est déjà sorti de la ligne d’assemblage final de l’avionneur à Finkenwerder (Hambourg) mi-septembre. Il sera bientôt équipé de ses GTF de Pratt & Whitney pour un premier vol programmé à la fin de l’année. Les troisième et quatrième exemplaires, qui seront quant eux dotés des successeurs du CFM56-5B de CFM International, devraient prendre leur envol au deuxième et troisième trimestre 2015 respectivement.

Les essais en vol liés au programme A320neo avaient cependant déjà démarré en juin dans la mesure où le tout premier monocouloir produit par l’avionneur (MSN1), équipé des nouvelles ailettes d’extrémité de voilure (Sharklets) depuis novembre 2011, a mené un programme de vol intensif de plusieurs centaines d’heures avec une modification de ses commandes de vol afin de mieux appréhender l’arrivée des nouveaux réacteurs sur le comportement de l’appareil et notamment à basse vitesse.

Les deux nouvelles motorisations présentes sur la famille A320neo sont en effet plus lourdes et plus larges que ceux qu’ils remplacent. Selon Sandra Bour-Schaeffer, Ingénieur essais en vol pour la famille A320neo, une grande partie des données recueillies lors des essais en vol liés à la certification des Sharklets de l’A320 seront utiles à l’A320neo, l’arrivée des nouvelles voilures marginales étant la principale modification de l’appareil au niveau de la physique du vol. Rappelons que l’A320neo partagera 95% des composants et systèmes des A320ceo les plus récents (hors moteurs), offrant ainsi un très grand niveau de similarité entre les deux familles.

« Pour les A319neo et A321neo, on se concentrera plus sur les spécificités des deux motorisations » a précisé Sandra Bour-Schaeffer qui indique cependant que les A321neo comprendront des essais supplémentaires spécifiques liés à la voilure particulière historique de la variante allongée du monocouloir. « Les essais en piscine de l’A321neo devront par exemple être réalisés à nouveau en raison de la position différente des réacteurs. » a-t-elle précisé. L’A321neo subira également des mesures de bruit supplémentaires compte tenu des différences au niveau des dispositifs hypersustentateurs.

Les 8 appareils participeront à la définition de leur manuel de vol respectif (AFM) dans leur phase d’essai initiale. À noter que les huit appareils participeront également aux travaux de maturité de la nouvelle famille de monocouloirs lors des phases de certification afin que les premiers appareils livrés répondent « immédiatement » au critère de qualité et de fiabilité attendu dès leur mise en service, au regard de la rapide transition de la production de la famille actuelle vers la famille neo à partir du premier trimestre 2016. Plus de la moitié des monocouloirs produits à l’été 2017 seront des appareils remotorisés et la transition vers la famille A320neo sera complètement terminée avant la mi-2018.

La certification de la première version de l’A320neo, équipée des réacteurs Pratt & Whitney, est attendue pour octobre ou novembre 2015, avec une mise en service annoncée pour le quatrième trimestre de la même année. Les premiers opérateurs seront successivement Qatar Airways, Lufthansa et la compagnie indienne IndiGo.