Le B737-900ER plane au-dessus des bouleversements organisationnels de Boeing. Le constructeur a annoncé le 5 septembre que le dernier de ses monocouloirs NG (Nouvelle Génération) avait volé pour la première fois le 1er septembre. L’appareil, aux couleurs de Boeing, s’est élancé de l’aéroport de Renton, dans l’Etat de Washington à 9h21 heure locale (19h21 à l’heure de Paris) pour un vol d’1h45min au-dessus de l’océan Pacifique et de l’Oregon.
Effectué avec les pilotes Ray Craig et Van Chaney aux commandes, ce premier vol marque le lancement d’un programme d’essais en vol de cinq mois, dans le but d’obtenir la certification de la FAA (Federal Aviation Administration) et de l’EASA (European Aviation Safety Agency) au début de l’année 2007. La virée aérienne du 1er septembre a permis à Boeing de tester l’aptitude au vol du B737-900ER, sa stabilité et ses performances aérodynamiques. Les systèmes ont également pu être vérifiés, des panneaux de contrôle au pilotage automatique, en par l’avionique, la pressurisation et l’air conditionné.
Un second appareil ira rejoindre le B737-900ER dans le programme d’essais. A eux deux, ils devraient cumuler 235 heures de vol et 210 heures de tests au sol. Dès qu’ils auront décroché leur certification, ils iront rejoindre la flotte de Lion Air, la compagnie indonésienne cliente de lancement du monocouloir, dont les couleurs figurent également sur l’appareil au niveau de l’empennage.
L’annonce du vol du B737-900ER a été faite alors que l’emblématique Allan Mulally, Directeur des ventes des appareils commerciaux, a annoncé son départ de Boeing pour aller travailler chez Ford. Il avait réussi à engranger quatre-vingts commandes pour cet appareil.
Le nouveau monocouloir est doté de deux portes d’évacuation supplémentaires par rapport à ses frères et d’une cloison de pressurisation plate, permettant de gagner de la place pour la cabine. Il a également subi des modifications structurelles dont le renforcement des ailes, la possibilité de caler le sabot de queue sur deux positions et des becs de bords d’attaque plus proches du fuselage. Tout ceci permet d’améliorer les performances de l’appareil, notamment au décollage et à l’atterrissage sur terrains courts, et d’augmenter sa capacité à 215 passagers.
