Les nouveaux dispositifs portants destinés à remplacer les actuels « Wingtip Fences » des monocouloirs Airbus ont été officiellement dévoilés lors du dernier salon aéronautique de Dubaï. Les premiers appareils équipés seront des A320 destinés à la compagnie Air New Zealand et seront livrés fin 2012.

Ces nouvelles ailettes marginales, optionnelles, destinées à réduire la traînée induite par la portance aux extrémités de la voilure, sont issues des travaux du futur gros-porteur A350. Hautes de plus de 2,4 mètres, elles permettront de réduire de près de 3,5% la consommation en kérosène de la famille A320 par rapport aux appareils équipés des Wingtip Fences actuels, qui apportaient déjà un gain de l’ordre de 1 à 1,5% suivant la longueur du vol. Les 3,5% seront acquis pour des vols de plus de 2800 km.

Les dimensions du nouveau dispositif permettent de garder les monocouloirs Airbus dans la catégorie C de l’OACI (envergure inférieure à 119 pieds) et ne modifient donc en rien les opérations des appareils sur les plateformes aéroportuaires.

Les Sharklets permettront aussi d’accroître de 110nm (204km) le rayon d’action des A320 à charge constante, de diminuer le temps de montée vers le niveau de croisière et de réduire de ainsi de 2% les coûts de maintenance des moteurs. La poussée flex au décollage pourra également être réduite grâce au gain de portance apporté par les nouvelles ailettes marginales. A distance franchissable égale, les Sharklets permettent l’emport de 500kg de charge marchande supplémentaire, notamment sur les terrains classés « Hot & High ».

L’installation des paires de Sharklets coûtera 900 000 dollars par appareil aux futurs opérateurs (à comparer aux 200 000 dollars de gain annuel en JET A-1 estimé). Cette option ne sera disponible au départ que sur les appareils en production, d’importants travaux de renforcements structuraux devant intervenir sur la voilure. Néanmoins, ces renforts se feront à masse neutre, l’avionneur travaillant également sur une réduction de masse de près de 220kg sur le fuselage et sur les ailes.

Airbus réfléchi également à un possible retrofiting des appareils déjà en ligne, notamment avec Aviation Partners qui travaille avec Airbus sur le nouveau programme et qui équipe aujourd’hui en winglets les Boeing 737,757 et 767. Mais de l’avis même de John Leahy en charge des ventes chez l’avionneur européen : « le retrofit n’est pas simple ».

La mise en service des Sharklets sur Airbus A321 et A319 devrait intervenir respectivement quelques 6 mois et 12 mois après ceux des A320.