Et le gagnant est… Air France Industrie KLM Engineering and Maintenance. La société de MRO a annoncé le 19 juillet avoir été sélectionnée pour la rénovation du cockpit des quatre E-3F AWACS de l’armée de l’air française. Après le chantier de rénovation à mi-vie (MLU) achevé en 2016, précédé d’une rénovation des systèmes de communication entre 2008 et 2011, les AWACS vont à présent parachever leur mue vers un système résolument plus moderne et plus adapté aux missions de commandement et de contrôle actuelles.

La phase de levée de risques avait été lancée à l’automne 2014 pour traiter les obsolescences matérielles et la mise en conformité OACI à l’horizon 2020. « Les modifications permettront de passer d’un cockpit de type années 1970 à un glass cockpit », explique-t-on à la DGA. Les rénovations sont basées sur la solution « Dragon » qui a été développée et intégrée aux flottes de l’USAF et de l’OTAN. « Néanmoins, des travaux d’adaptation assez importants devront être menés pour adapter cette solution aux besoins français, compte-tenu de la configuration spécifique des avions France (moteurs CFM 56, radios, aménagements cabine…) et compte-tenu du besoin de changer les centrales à inertie et le pilote automatique, tous deux obsolètes. »

Les AWACS français vont ainsi pourvoir bénéficier du retour d’expérience mené sur les flottes américaine et otanienne, celle-ci ayant réceptionné son premier E-3F modernisé fin 2016. Leur nouvelle cabine comprend notamment cinq écrans digitaux pour la visualisation et la gestion des données de navigation, mais également des données radar et moteur.

Le pilote automatique, « qui pose de temps en temps quelques problèmes », notamment en raison de son caractère analogique, comme nous l’avait confié l’un des pilotes lors d’un vol, fait partie des systèmes à remplacer, ainsi que la centrale inertielle. Par ailleurs, le passage au glass cockpit permettra de passer à un équipage réduit de quatre à trois personnes.

AFI KLM E&M assurera la maîtrise d’oeuvre de la modification et le processus de certification sera assumé par Boeing Defense, Space & Security, qui est titulaire du certificat de type. Les travaux de modification débuteront en 2019 et devraient durer jusqu’en 2024, avec une première livraison attendue pour 2022. Ils seront réalisés au sein des installations d’AFI KLM E&M à Roissy.

Le cockpit « à l’ancienne » de l’AWACS (voir L’AWACS français et son cockpit à l’ancienne) remonte aux années 50 et est opéré par quatre personnels, deux pilotes, un navigateur et un mécanicien navigant, qui a la main sur les commandes principales, systèmes carburant et électrique compris.

Mis en service en 1991, les AWACS français sont basés sur la cellule des Boeing 707-320 et le modèle des E-3B/C de l’US Air Force. Ils ont depuis participé à un grand nombre d’opérations, Balbuzard et Crécerelle en ex-Yougoslavie, Salamandre, Trident au Kosovo, Harmattan en Libye, mission Atalante de lutte contre la piraterie, lutte contre le narcotrafic dans les Antilles et en Méditerranée, réassurance en Europe de l’Est, et survolent régulièrement les cieux irakien et syrien depuis 2014 dans le cadre de l’opération Chammal. Leurs missions comprennent également la protection du territoire national, avec la participation aux dispositifs particuliers de sûreté aérienne [comme cela a été le cas pour le salon du Bourget]. Ils peuvent aussi être sollicités dans le cadre d’interceptions d’avions « suspects » aux frontières de l’espace aérien français, comme cela a été le cas en février dernier, lorsque deux Tu-160 Blackjack russes ont longé les côtes françaises. Enfin, leurs capacités de détection radar ont également été employées lors des recherches du vol AF447 en juin 2009.

Un accord avec un volet MCO

Anne Brachet, la directrice générale adjointe d’AFI KLM E&M, a déclaré : « nous sommes très fiers d’avoir remporté cette compétition et nous avons à coeur de fournir la meilleure prestation possible à la DGA et à notre client final, l’armée de l’air – un partenaire de longue date. Nous mettrons en oeuvre toute notre expertise du MCO pour assurer à notre client la parfaite disponibilité de sa flotte ».

L’appel d’offres de la DGA portait en effet également sur le MCO de la flotte. AFI KLM E&M assurera ainsi la maintenance industrielle en hangar de la flotte d’AWACS, l’ingénierie des moteurs, la totalité de la chaîne logistique (y compris la gestion des stocks), ainsi que la maintenance du système d’information. Ces missions seront pilotées par la SIMMAD (Structure intégrée du MCO des matériels aéronautiques de la Défense). Le soutien en exploitation reste à la charge de l’armée de l’air.

Les chantiers de modification seront couplés avec les visites industrielles de maintenance, permettant ainsi de limiter l’indisponibilité de la flotte, précise la DGA.