L’ESA et ArianeGroup viennent de faire un nouveau pas vers le premier vol d’Ariane 6. L’agence spatiale et l’industriel européens viennent d’annoncer, le 27 septembre, la qualification du moteur Vulcain 2.1 qui équipera l’étage principal du futur lanceur. Ce jalon a été validé à la suite d’une revue de conception achevée la semaine précédente. Le moteur va désormais être reconditionné et envoyé au Centre spatial guyanais (CSG) de Kourou pour des essais combinés avec les autres éléments d’Ariane 6.
Cette qualification vient valider les deux campagnes de tests menées par Arianegroup sur un total de près de quinze mois, au banc d’essais P5 du DLR à Lampoldshausen, en Allemagne. Vingt-six essais à feu statiques ont ainsi été réalisés avec deux moteurs de développement, le premier ayant eu lieu en janvier 2018 et le dernier en juillet dernier. Lors de ces deux allumages, le moteur a fonctionné pendant près de 11 minutes, soit environ un tiers de temps en plus que ce qu’il est prévu sur Ariane 6 (8 minutes).
Au total, les moteurs Vulcain 2.1 ont cumulé près de quatre heures de fonctionnement. Et un de ces allumages a permis de tester le contrôle de la tuyère du moteur, avec un débattement de +/- 5 degrés, par les actionneurs de vol qui équiperont Ariane 6. « Ces résultats très positifs confirment le comportement fonctionnel et mécanique du Vulcain 2.1. », s’est félicité Guy Pilchen, directeur du programme Lanceur Ariane 6 à l’ESA.
Essais combinés à Kourou
L’ESA et Arianegroup se préparent désormais à passer à l’étape suivante, à savoir les essais combinés au CSG. Il s’agit désormais d’intégrer le moteur avec les autres sous-systèmes d’Ariane 6 et de tester leur fonctionnement commun. Cela inclut notamment des essais dynamiques et vibratoires. Cette démarche se fera d’abord au niveau de l’étage principal, puis de l’ensemble du lanceur, précise encore Guy Pilchen.
Avec cette étape, Ariane 6 fait donc un grand pas en avant vers sa qualification et son premier vol prévus l’an prochain. Le moteur réallumable Vinci, qui équipera l’étage supérieur, est lui déjà prêt depuis octobre 2018, tandis que le moteur P120C des accélérateurs latéraux (boosters) effectuera un troisième et dernier essai à feu d’ici la fin de l’année à Kourou. Il s’agira de son seul essai de qualification spécifique à Ariane 6 (QM-2), après l’essai d’un moteur de démonstration (DM) en juillet 2018 et d’un moteur de qualification (QM-1) configuré pour Vega-C en janvier 2019.
