Comme prévu et pratiquement 50 ans après celui du 737-100, le Boeing 737 MAX 9 (737-9) a réalisé avec succès son premier vol le 13 avril après avoir décollé de Renton, près de Seattle.

L’appareil était piloté par Christine Walsh et Ed Wilson. Ce vol inaugural, d’une durée de 2 heures et 42 minutes, a notamment permis de tester les commandes de vol, ainsi que les systèmes et la prise en main de l’avion.

Le deuxième membre de la famille 737 MAX, successeur direct de l’actuel 737-900ER, s’est ensuite posé à Boeing Field.

Le 737-9 possède une capacité comprise entre 178 et 220 sièges pour un rayon d’action maximal de 3515 nautiques (6510 km). En aménagement monoclasse standard, sa capacité nominale est de 204 sièges. Son entrée en service est programmée pour l’année prochaine.

La nouvelle variante est propulsée par de LEAP-1B de CFM International pouvant délivrer une poussée maximale de 28 000 livres (124,5 kN).

Selon Gaël Méheust, le PDG de CFM International, « nous avons bon espoir que le programme MAX 9 se déroulera aussi bien que le programme d’essais en vol du LEAP-1B / 737 MAX 8. Les moteurs se sont très bien comportés au cours des plus de 2 200 heures de vol réalisées ».

Le Boeing 737 MAX 9 se positionne face à l’A321neo d’Airbus. Son carnet de commandes souffre cependant depuis le lancement du programme, avec seulement 418 appareils annoncés, soit moins d’un quart des commandes allouées au 737 MAX 8, la version la plus populaire, qui entrera en service dans les tout prochains mois sous les couleurs de la compagnie malaisienne Malindo.

Pour rattraper la capacité maximale de l’A321neo (240 sièges), l’avionneur américain prévoit de lancer cette année une nouvelle variante allongée de 66 pouces (1,68m) du 737-9. Baptisé pour l’instant 737 MAX 10X, cette nouvelle variante pourrait ainsi accueillir deux rangées de sièges supplémentaires, soit une capacité offerte maximale de 232 passagers.