Le programme de planneur spatial Perlan 2, mené par Airbus Group, a franchi un nouveau cap la semaine dernière avec le lancement de ses premiers vols pressurisés. Tom Enders, président exécutif d’Airbus Group s’est rendu spécialement à Minden (Nevada) pour rencontrer l’équipe de la mission Perlan 2, dont le chef pilote du programme Jim Payne. Les deux hommes n’ont cependant pas pu voler ce jour là à causes des mauvaises conditions météorologiques.
Le système de pressurisation du planeur maintiendra une altitude cabine de l’ordre de 15 000 pieds alors que l’appareil volera à 90 000 pieds. A cette altitude, les conditions sont proches de celles rencontrées à la surface de Mars avec une pression environnante équivalente à 2% de celle au niveau de la mer. Perlan 2 est également équipé de systèmes spécialisés propres à sa mission, à l’instar de recycleurs d’oxygène redondants ou de différents parachutes pour pouvoir effectuer des descentes d’urgence.
Ses missions se destinent notamment à l’étude des conditions climatiques à très haute altitude (meilleure compréhension des phénomènes météorologiques, des modifications du climat, mesures de l’épaisseur de la couche d’ozone) tout en offrant de nouvelles découvertes propres à l’exploration spatiale.
Conformément à une pratique usuelle du vol à voile, ce planeur utilisera les courants ascendants générés par des phénomènes dynamiques (ondes orographiques liées au relief) pour prendre de l’altitude.
Perlan 2 doit se rendre un peu plus tard dans l’année en Argentine pour profiter des ondes de relief optimales au-dessus de la cordillère des Andes. Il devrait également battre le record du monde d’altitude détenu depuis 1976 par l’avion de reconnaissance américain SR-71 Blackbird (85 069 pieds).
