Si le 747 était un avion mythique de la flotte de British Airways, la compagnie a décidé de s’en séparer sans tambour ni trompette. Le premier appareil à quitter la flotte a décollé de Londres Heathrow le 18 août et sera officiellement mis à la retraite le 19. Il s’agit du 747-400 immatriculé G-CIVD, en service depuis décembre 1994. Il avait réalisé son dernier vol commercial le 18 avril entre Londres et Lagos, dans le cadre des vols de rapatriement organisés par le gouvernement britannique.
« Nous tous, chez British Airways, et un grand nombre de nos clients garderons de bons souvenirs et des moments spéciaux de nos voyages à bord de ce jumbo jet emblématique. […] Il a changé l’aviation pour toujours lorsqu’il est arrivé dans le ciel et je sais que je parle au nom de nos clients et de la communauté aéronautique mondiale lorsque je dis que, bien que nous adoptions avec raison des modes de vol plus durables, le 747 nous manquera beaucoup », a déclaré Al Bridger, directeur des opérations aériennes de British Airways à l’occasion de son dernier décollage.
British Airways avait annoncé mi-juillet qu’elle renonçait à programmer une remise en service de sa flotte de 31 Boeing 747. Le retrait de ses Jumbo Jets était programmé de longue date mais devait initialement se dérouler très progressivement jusqu’à une sortie du dernier appareil au début de 2024, ce qui avait poussé la compagnie à rénover les cabines de certains appareils. « Ce n’est pas ainsi que nous voulions ou que nous nous attendions à devoir dire au revoir à notre incroyable flotte de 747. C’est une décision déchirante que nous devons prendre », avait alors affirmé Alex Cruz, son PDG.
Cependant, la crise sanitaire liée à l’épidémie de covid-19 et ses conséquences sur le transport aérien mondial ne justifient plus de conserver la flotte. Avant même la crise, très gros-porteurs et quadri-réacteurs étaient sur le déclin – notamment en raison de leur consommation de carburant. La crise actuelle n’a fait que précipiter leur chute : le trafic s’est effondré et peine à reprendre, l’IATA estime qu’il ne faut pas compter à un retour au niveau de 2019 avant 2024. Après la brève bouffée d’espoir qui a accompagné la réouverture des frontières début juillet, les perspectives se sont de nouveau assombries avec le rebond de l’épidémie et la multiplication des mesures de quarantaine, qui achèvent de mettre la demande à terre. Actuellement, les perspectives les moins pessimistes ne concernent que les appareils de plus faible capacité.
Le 747 aura fait partie de l’histoire de British Airways durant près d’une cinquantaine d’années, le premier vol en Jumbo Jet ayant eu lieu en 1971 (pour BOAC, vers New York). La compagnie en a exploité jusqu’à 57 simultanément.
