L’UltraFan est en train de devenir réalité. Rolls-Royce avait annoncé au tout début de l’année que l’assemblage et les essais du démonstrateur seraient menés à leur terme et s’est exécuté : l’assemblage de l’UF001 vient de débuter dans ses installations de Derby, au Royaume-Uni. Le motoriste espère que le moteur sera achevé à la fin de l’année.
D’autres éléments essentiels sont en cours d’assemblage dans les autres entités de Rolls-Royce : le système de soufflante en carbone et titane est en train de voir le jour à Bristol et le réducteur de puissance de 50 MW prend forme à Dahlewitz.
Intégrant des matériaux avancés (les aubes carbone et titane mais aussi composites à matrice céramique dans les parties chaudes) ainsi que plusieurs autres nouveautés comme l’architecture Advance 3 et le système ALECSys (Système avancé de combustion à émissions réduites), l’UltraFan est le plus grand moteur d’avion en cours d’assemblage, avec un diamètre de soufflante de 140 pouces (3,56 mètres). Le démonstrateur a vocation à donner naissance à une famille de moteurs avec des versions adaptées à tous les types d’avions, des monocouloirs aux gros-porteurs. Rolls-Royce promet une efficacité accrue de 25% par rapport à la première génération de ses Trent.
Face à la tendance actuelle qui est de travailler sur des technologies de rupture dans le domaine de la propulsion hybride et à hydrogène (sur lesquelles Rolls-Royce travaille aussi) pour le court et moyen-courrier, l’UltraFan représente une solution capable de soutenir la transition vers ces avions plus verts, notamment sur le long-courrier où les réacteurs restent l’avenir. Rolls-Royce affirme que, grâce à la réduction de consommation carburant qu’il propose, l’UltraFan permettrait de rendre plus abordable l’utilisation des carburants durables d’aviation (SAF), actuellement beaucoup plus chers que le kérosène traditionnel. Rolls-Royce rappelle d’ailleurs que le premier allumage sur le tout nouveau Testbed 80 sera réalisé en utilisant uniquement du SAF.
Malgré tout, le secteur mettra du temps à se relever de la crise et les perspectives ne sont pas au beau fixe, à tel point que Rolls-Royce a évoqué au tout début de l’année la possibilité de mettre en pause le programme UltraFan à l’issue de ses essais. Warren East, son directeur général, avait expliqué : « Je ne peux pas forcer les avionneurs à inventer de nouveaux avions et s’il n’y a pas de demande pour ces avions, il n’y a pas de demande pour des moteurs. »
