Et de dix. Le programme d’essais en vol du SpaceJet (ex-MRJ) n’en finit donc pas, avec le vol du dixième prototype de vol (FTV10). L’appareil japonais a décollé de Nagoya pour une sortie d’un peu moins de deux heures, le 18 mars. Cela pourrait constituer un non-événement au vu du nombre de premiers vols déjà réalisés dans ce programme, mais Mitsubishi Aircraft Corporation affirme qu’il s’agit du « premier SpaceJet M90 en configuration de référence finale et certifiable ».
Le FTV10, immatriculé JA26MJ, s’est envolé de l’aéroport préfectoral de Nagoya à 14h53 (heure locale) et a mis le cap vers l’océan Pacifique. L’équipage, composé d’Hiroyoshi Takase et d’Akira Udagawa, a alors testé le comportement de l’appareil en conditions normales d’opération, avant de revenir se poser à son point de départ à 16h40. « L’essai en vol d’aujourd’hui s’est déroulé sans problème et conformément au programme. L’avion a répondu aux attentes et s’est comporté comme je l’avais prévu », a déclaré Hiroyoshi Takase, qui commandait le vol.
« Je suis très heureux que le FTV10, qui a été remis par Mitsubishi Heavy Industries en janvier de cette année, ait effectué avec succès son premier vol aujourd’hui, s’est félicité Hisakazu Mizutani, président de Mitsubishi Aircraft Corporation. Nous nous réjouissons de cette nouvelle étape dans la certification de la Mitsubishi SpaceJet M90. »,
Phase finale de certification
Ce vol doit permettre au programme d’essais de reprendre sur des bases enfin solides comme l’a affirmé Alex Bellamy, directeur du développement de Mitsubishi Aircraft Corporation : « L’annonce d’aujourd’hui est particulièrement encourageante, car elle marque le début des essais en vol de certification du premier SpaceJet M90 en configuration finale et certifiable. » Le FTV10 opérera ainsi pendant quelques semaines à partir de Nagoya, avant de rejoindre le reste de la flotte d’essais au centre de Moses Lake (Washington, Etats-Unis).
Il faut dire que le développement du MRJ, devenu SpaceJet l’an dernier, n’a pas été un long fleuve tranquille. Lancé officiellement en 2007, l’appareil régional devait entrer en service en 2013. Il n’a volé que fin 2015. Depuis cette date, l’essentiel du programme a dû être remis à plat comme le rappelle Alex Bellamy, qui salue « le travail acharné d’une équipe dévouée, l’aboutissement d’une transformation organisationnelle et tous les changements en matière d’ingénierie effectués depuis 2016. » Ses équipes ont ainsi dû résoudre nombre de problèmes, dont la conception défectueuse des systèmes d’interconnexion des câblages électriques (EWIS).
Au final, l’entrée en service du SpaceJet a connu six reports, dont le dernier date de février dernier. Prévue cette année, elle aura lieu à la fin de l’année fiscale 2021 (qui s’achève en mars 2022), « voire plus tard ». Le M100, deuxième modèle de la famille développé à partir du défunt MRJ70, n’arrivera lui pas avant 2024.
