Long Beach a laissé le benjamin de ses B717 s’envoler loin d’elle. L’usine californienne a ainsi fait ses adieux à la production des grands appareils commerciaux lors d’une cérémonie le 23 mai. Celle-ci a célébré la livraison des deux ultimes B717 du constructeur américain Boeing à Midwest Airlines et AirTran Airways et mis un terme au programme.

Le dernier B717-200 est revenu à AirTran Airways, la même compagnie américaine qui avait été cliente de lancement avec une commande en 1995. Elle est aujourd’hui la plus grande opératrice mondiale de cet appareil destiné à servir sur des liaisons court-courriers et à haute fréquence. Celui-ci sera le 87e de sa flotte. Sa fidélité n’a cependant pas suffi à assurer la vie du programme B717, clôt en raison du faible nombre de commandes.

Les origines du B717 remontent au DC-9 de Douglas, qui a servi de modèle. En 1995, McDonnell Douglas, les deux constructeurs américains Douglas et McDonnell ayant fusionné, entreprend de moderniser l’appareil et lance le programme MD-95. Il deviendra le B717 lors de la fusion avec Boeing en 1997. La certification a été obtenue en 1999 et 156 appareils ont depuis été construits.

L’aviation perd donc ainsi le plus petit des appareils de Boeing et le dernier héritage civil de McDonnell Douglas. Quant à l’usine de Long Beach, elle assiste à la fin de ses activités de production de grands appareils commerciaux. Ouverte en 1941 pour la production d’avions militaires et s’étant reconvertie dans le secteur civile après la Seconde Guerre Mondiale, elle a vu, en 65 ans, plus de 15.000 appareils sortir de ses installations.