Le plus puissant turbopropulseur du monde occidental est en marche. Constitué de la turbine TP400-D6 d’EPI Europrop International et de l’hélice FH386 de Ratier-Figeac, le moteur au complet a été testé pour la première fois au banc d’essai en plein air de la Snecma à Istres le 28 février. Il est destiné à équiper l’A400M, l’appareil de transport militaire d’Airbus Military. De nombreuses personnalités industrielles et gouvernementales, issues des pays participant au programme A400M, étaient présentes pour assister à cette étape marquant le début de la campagne d’essais du turbopropulseur complet.
La turbine d’EPI Europrop International est basée sur une configuration à triple corps. Développé spécialement pour l’A400M, le TP400-D6 a déjà été mis en route, sans hélice, en octobre 2005. Il a fonctionné durant 35 heures d’affilée et atteint sa puissance maximale de 10.690 chevaux. Mais lorsque l’hélice en composites de 5,3 mètres de diamètre et pourvue de 8 pales est installée, sa puissance peut atteindre 11.000 chevaux au niveau de la mer. Soit le double de celle des turbopropulseurs de Rolls-Royce équipant par exemple le Transall C-160.
La filiale militaire d’Airbus a opté pour le turbopropulseur pour des raisons de performances et d’économie de carburant. L’A400M doit en effet pouvoir voler à haute et à basse altitude, à grande et à plus faible vitesse, tout en étant capable d’effectuer des vols longue distance, des manœuvres au sol, de décoller et d’atterrir sur des terrains non goudronnés et courts. Les concepteurs ont donc décidé que ce serait un quadrimoteur. En raison de la puissance du TP400-D6, le sens de rotation des hélices ne sera pas toujours le même pour anéantir l’effet de couple ainsi que pour assurer la symétrie des écoulements par rapport à l’axe du fuselage : on évite ainsi un comportement asymétrique de l’appareil, qui aurait eu lieu si tous les moteurs tournaient dans le même sens. Le système DBE (Down Between the Engines), les pales descendantes étant situées entre les deux moteurs, a donc été adopté.
Le deuxième TP400-D6 est déjà sorti de son usine d’assemblage d’Aljavir en Espagne. Il devrait être testé en premier lieu par MTU, l’un des quatre constructeurs qui ont regroupé leur savoir-faire dans EPI, avec ITP (Industria de Turbo Propulsores), Rolls-Royce et Snecma. Quant au premier turbopropulseur, il va à présent entamer sa campagne d’essais intensifs de performance et de fonctionnement.
L’A400M a déjà enregistré 192 commandes. Le premier vol de l’appareil de transport militaire est fixé à la fin de l’année 2007.
