La gageure est cette fois de battre le record du monde de vol sans escale. Le milliardaire américain Steve Fossett s’est donc élancé le 8 février au petit matin du centre spatial Kennedy, en Floride, à bord de l’appareil expérimental Virgin Atlantic GlobalFlyer. Destination : l’aéroport international de Kent, à quelques kilomètres de Londres.
Cependant, avant de toucher au but, il effectue un détour par l’Afrique du Nord, l’Arabie Saoudite, l’Inde et la Chine. Il traversera ensuite l’Océan Pacifique jusqu’au Mexique, survolera les Etats-Unis pour traverser une seconde fois l’Océan Atlantique et atterrir en Grande-Bretagne. Il compte parcourir ainsi 41.978 km en quelques 80 heures. Son atterrissage est prévu pour l’après-midi du samedi 11 février.
Ce nouveau challenge que Steve Fossett s’est mis au défi de relever, l’« Ultimate Flight », a deux difficultés. La première consiste à assurer le pilotage de l’appareil durant plus de quatre jours. L’aventurier doit faire preuve de beaucoup d’endurance puisqu’il ne peut pas dormir. Il jugulera le besoin de sommeil par de courtes (5 minutes) mais fréquentes pauses. Il va de plus se nourrir uniquement de boissons énergisantes.
La seconde est de parcourir une si grande distance sans ravitaillement en carburant, alors que l’appareil lui-même ne peut en emporter qu’une quantité limitée. Il vole donc à 40.000 pieds d’altitude, afin de profiter au maximum des vents puissants, les Jet Streams.
Le Virgin Atlantic GlobalFlyer est un appareil monoréacteur réalisé entièrement en matériaux composites : il est donc ultra-léger. C’est à bord de ce même appareil que Steve Fossett avait accompli son précédent exploit : le tour du monde en solitaire et sans escale.
Le précédent record du plus long vol (en avion) est détenu par Dick Rutan et Jeanna Yeager. Ils ont parcouru 40.212 km en 1986 à bord du Voyager. Quant au plus long vol, tous moyens de transport confondus, il a été réalisé par Bertrand Piccard et Brian Jones lors du fameux tour du monde en montgolfière en 1999, à bord du Breitling Orbiter qui a sillonné les airs sur 40.814 km.
