Airbus n’est pas la seule filiale d’EADS à profiter de la visite du Premier ministre chinois Wen Jiabao à Paris. Le Premier ministre n’est pas encore passé par Marignane qu’Eurocopter a signé le 5 décembre un accord de coopération avec AVIC II (AViation Industry Corporation) pour développer conjointement avec la Chine un nouvel hélicoptère, l’EC175.

La phase de développement durera 5 ans et devrait être lancée au début de l’année 2006. Il s’agit d’un véritable principe de co-développement : Eurocopter et AVIC II investiront autant dans le projet, soit 300 millions de dollars chacune, et chaque société aura sa propre ligne d’assemblage.

Le premier vol du nouvel appareil est fixé pour 2009 et les deux pays qui le développent visent à obtenir les certifications chinoise et européenne en 2011, date qui marquerait également le début de la production.

L’EC175 sera un hélicoptère de taille moyenne, destiné à offrir une alternative au Dauphin de 5 tonnes et à la famille des Super Puma de 10 tonnes. Il sera équipé d’un rotor principal à cinq pales. Son rayon d’action devrait s’étendre à 200 nm (370 km) et sa vitesse atteindre 280 km/h.

Pour Eurocopter aussi, la Chine est un enjeu de taille et la coopération a commencé il y a plusieurs années déjà avec la production sous licence du Super Frelon (Z-8)(photo), de l’Ecureuil (Z-11) et du Dauphin (Z-9) notamment. Les besoins en hélicoptères sont estimés à 300 appareils d’ici 2015, en raison notamment des Jeux Olympiques de Pékin en 2008 et de l’Exposition universelle de Shanghaï en 2010.