Trois astronautes, un Américain, un Russe et un Japonais, ont décollé à bord de la capsule Soyouz TMA-11M jeudi 7 novembre matin à 5 h 14 (heure française) à partir du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. Après 4 orbites autour de la Terre, ils ont rejoint en 6 heures la Station Spatiale Internationale (ISS), où se trouvent déjà 6 autres astronautes, dont un de l’Agence Spatiale Européenne (ESA), l’Italien Luca Parmitano.
Ces astronautes, qui forment l’expédition 38, sont Rick Mastracchio, flight engineer de la NASA, Mikhail Tyurin, le commandant de la capsule Soyouz et cosmonaute de l’agence spatiale fédérale russe Roscosmos et enfin Koichi Wakata, flight engineer de l’agence d’exploration aérospatiale japonaise. Ils ont emporté avec eux la Torche olympique qui servira à allumer la Flamme olympique lors des Jeux olympiques d’hiver de Sotchi (Russie) en 2014.
Il s’agit de la première fois depuis octobre 2009 que 9 astronautes se retrouvent à bord de l’ISS, qui a toujours accueilli 6 personnes à la fois. Ce chiffre sera atteint dimanche 10 novembre, lorsque les trois astronautes de l’expédition 37, Luca Parmitano, Karen Nyberg (NASA) et le commandant Fyodor Yurchikhin (Roscosmos) quitteront la station spatiale à bord de leur Soyouz TMA-09M après 5 mois et demi de mission. Ils ont quitté la Terre le 28 mai 2013.
Les trois nouveaux astronautes vivront et travailleront sur l’ISS jusqu’en mai 2014.
Les autres astronautes actuellement présents sur l’ISS, les Russes Oleg Kotov et Sergey Ryazanskiy ainsi que l’Américain Michael Hopkins, retourneront, quant à eux, sur Terre en mars 2014.
Par ailleurs, l’ISS a commencé à accueillir des humains en novembre 2000. Depuis, quelque 200 astronautes y ont séjourné et mené des recherches.
