L’US Navy a entamé le 15 mai dernier les premiers essais des catapultes électromagnétiques (EMALS), conçues General Atomics depuis le porte-avions USS Gerald R. Ford (CVN 78).

Les 22 essais de cette première phase – réalisés sans charge – sont destinés à valider l’intégration du nouvel équipement à la plateforme. Des générateurs ont ainsi produit une impulsion électrique, qui est passée dans un convertisseur de puissance, vers des moteurs intégrés sous le pont d’envol. Ces moteurs ont ensuite propulsé le chariot de la catapulte – sur lequel est fixé le train de l’avion – à plus de 180 nœuds, selon l’US Navy.

Les EMALS vont à terme remplacer les catapultes à vapeur sur tous les futurs porte-avions de l’US Navy. Les catapultes électromagnétiques permettent notamment un accroissement de puissance lors de la phase de lancement et de la cadence des catapultages, ainsi qu’un meilleur contrôle de la poussée. La technologie électromagnétique induit également un gain de fiabilité et d’efficacité, tout en réduisant la signature thermique et les contraintes en termes de maintenance.

Les futurs porte-avions à propulsion nucléaire (deux réacteurs) de la classe Ford – qui remplaceront les classes Nimitz et Enterprise – seront équipés de quatre catapultes et pourront accueillir environ 75 aéronefs, avions, drones ou hélicoptères. Le nouveau système de catapultage devrait permettre d’effectuer 160 sorties aériennes quotidiennes, contre 120 actuellement. L’USS Gerald R. Ford est achevé à 90%, il devrait être réceptionné par l’US Navy en mars 2016.

La prochaine phase aura lieu cet été, des essais sont programmés avec des charges inertes, afin de simuler le poids d’un avion.