Le second E-3F AWACS de l’armée de l’air à avoir subi un vaste chantier de modernisation (MLU – Mid-Life Upgrade) est retourné sur sa base d’Avord au cours du mois de mars. Les travaux de rénovation menés par Air France Industries et Boeing avaient débuté en août 2014, pour porter l’avion au standard Block 40/45, avec entre autres la modernisation du système de mission et l’ajout de consoles supplémentaires.

L’armée de l’air a par ailleurs annoncé un nouveau record en nombre d’heures de vol, avec une mission de 17 heures effectuée par ce second AWACS MLU le 1er avril dernier. Celle-ci était destinée à « vérifier les performances du système modernisé dans la durée, ainsi que sa capacité à enregistrer et restituer en toute intégrité les données recueillies ». Elle a par ailleurs nécessité un ravitaillement en vol.

L’armée de l’air n’a pas souhaité préciser le contenu de la mission, se contentant d’expliquer qu’en 17h, l’avion « aurait pu rejoindre sa zone d’opération au-dessus de l’Irak depuis la métropole et y assurer un créneau opérationnel avant de se reposer sur une base du Moyen-Orient », ou qu’il aurait « également pu parcourir environ 14 000 km au départ d’Avord » et atteindre la ville de Darwin en Australie. Le précédent record était de 15 heures et 40 minutes.

Le troisième des quatre AWACS qui composent la flotte française a quant à lui décollé d’Avord le 25 mars pour rejoindre les hangars d’AFI à Roissy. Il y fera l’objet des mêmes modifications que les deux précédents et sera rejoint en août 2014 par le quatrième avion. Le chantier devrait s’achever au troisième trimestre 2016, selon les dernières prévisions en date de Boeing.

Les travaux de MLU avaient débuté en juin 2013, le premier E-3F était retourné sur la BA 702 en janvier 2014, avant d’effectuer une campagne d’homologation de six mois menée par la DGA. L’équipe de marque SDCA (Système de détection et de commandement aéroportés) avait ensuite pris le relai pour la suite des expérimentations.