Selon British Airways et la BAA, le terminal 5 « n’est pas seulement un nouveau terminal mais aussi un nouveau départ pour Heathrow ». L’ouverture de ce gigantesque terminal à la pointe de la technologie le 27 mars va en effet donner l’opportunité à la société gérant l’aéroport londonien de procéder à une rénovation complète de ses installations et de complètement repenser l’organisation des compagnies au sein des anciens terminaux. Elle sonne également l’entrée en vigueur des accords de ciel ouvert entre l’Europe et les Etats-Unis et une véritable offensive des compagnies, notamment américaines, sur Heathrow.

La modernisation des quatre anciens terminaux a déjà commencé. Le terminal 1 est en pleine rénovation. L’îlot de comptoirs d’enregistrement va être démoli pour laisser place à un nouveau hall. Quant au terminal 2, le plus ancien de l’aéroport, il sera fermé à la fin de l’année. Le T1 et le T2 seront ainsi remplacés par « Heathrow East ». La modernisation du terminal 3 est en revanche presque achevée. Le but est de porter l’infrastructure au même niveau que les standards du terminal 5. Enfin, l’agrandissement et la rénovation du terminal 4 sont en cours et devraient être terminés en 2009. Il restera donc à terme trois terminaux à Heathrow dédiés aux autres compagnies que British Airways.

Trois terminaux pour trois alliances
La réorganisation des compagnies était donc toute trouvée : elle se fera autour des alliances, dont toutes les opérations seront ainsi regroupées sous le même toit. Heathrow East accueillera Star Alliance, le T3 oneworld et le T4 SkyTeam.

Star Alliance va devoir attendre un petit peu avant de voir toutes ses compagnies rassemblées. Air New Zealand et United Airlines n’emménageront que le 10 juin. Austrian, Lufthansa, Swiss, TAP et Croatia Airlines suivront en octobre et novembre. Air Canada, Air China, ANA, Blue1, SAS, Singapore Airlines, Thai Airways et Turkish Airlines ne les y rejoindront en revanche qu’en 2012.

Le calendrier sera plus serré pour SkyTeam. Les trois compagnies américaines (Delta, Northwest et Continental) intègreront le T4 avec le lancement de leurs opérations à Heathrow le 30 mars. Aeroflot, Air France, Alitalia, CSA et Korean Air suivront au printemps 2009.

Enfin, oneworld investira le T3. Il s’agit en effet du terminal le plus proche du T5 de British Airways, membre de l’alliance. Certains de ses vols y resteront d’ailleurs basés. La plupart des autres compagnies sont déjà présentes dans le terminal et seront rejointes par Finnair et Iberia le 17 septembre prochain, puis par Qantas au début de l’année 2009. En 2011, un nouveau dispositif bagages sera installé entre le T3 et le T5, ce qui facilitera encore les correspondances entre les vols de British Airways et ses partenaires.

L’invasion des compagnies américaines
L’ouverture du T5 est synonyme, à quelques jours près, de l’entrée en vigueur des accords de ciel ouverts, conclus en mars 2007 entre l’Europe et les Etats-Unis. Heathrow est l’un des enjeux majeurs de cet accord : il permet à n’importe quelle compagnie de lancer des vols vers les Etats-Unis depuis l’aéroport londonien. Jusqu’à présent, seules British Airways, Virgin Atlantic, American Airlines et United Airlines en avaient le droit.

Les compagnies américaines se sont donc ruées sur les rares slots disponibles, y compris American Airlines et United. La première a transféré tous ses vols de Gatwick vers Heathrow (un vol quotidien vers Raleigh et deux vers Dallas Fort Worth), la seconde a ouvert une nouvelle liaison quotidienne vers Denver.

Continental Airlines a déplacé ses deux rotations quotidiennes vers Newark et Houston de Gatwick à Heathrow, US Airways a fait de même avec sa liaison journalière vers Philadelphie et Northwest Airlines avec celles de Detroit et Minneapolis. Elle va également ouvrir Seattle le 1er juin.

Delta Air Lines et Air France ont également frappé. Delta Air Lines a lancé une liaison quotidienne vers Atlanta et deux vers New York JFK. Ce grâce aux slots que lui a prêtés Air France. Quant à la compagnie française, la seule en Europe à avoir attaqué le monopole britannique sur les vols transatlantiques jusqu’à présent, elle relie quotidiennement depuis le 30 mars Heathrow à Los Angeles au moyen d’un Boeing 777-200ER (photo).

Dans un tel contexte, les compagnies qui détiennent des slots peuvent les vendre à prix d’or. C’est ce qu’ont fait Alitalia et Gulf Air notamment, toutes deux en pleine restructuration et en pleine optimisation de leur réseau. Et il s’agit bien de la seule solution à la disposition des transporteurs souhaitant s’implanter à Heathrow. Car si l’ouverture du terminal 5 augmente considérablement la capacité de l’aéroport, la BAA aura du mal à faire atterrir davantage d’appareils sur la plateforme sans une troisième piste.