Northwest Airlines prépare son expansion. La compagnie américaine a passé une commande ferme le 5 octobre pour 72 appareils régionaux, répartis entre le constructeur canadien Bombardier et le brésilien Embraer. Elle compte 36 CRJ 900, 36 ERJ 175 et des options voire des droits d’achat sur plusieurs autres appareils du même type. Les premières livraisons devraient avoir lieu pour chacun des constructeurs au deuxième trimestre 2007. Northwest Airlines étant toujours sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites, cette commande reste cependant soumise à l’accord du tribunal du district sud de New York.
CRJ 900 et ERJ 175 sont tout à fait semblables. Les deux types d’appareils seront équipés des mêmes réacteurs CF34 de General Electric et aménagés dans une configuration biclasse pouvant accueillir 76 passagers, dont 12 en première classe. La différence se fera sur le rayon d’action, légèrement plus long pour les jets brésiliens. Les CRJ 900 pourront parcourir 2.253km, quand les ERJ 175 en feront 2.735.
Cette commande permettra à Northwest Airlines de mieux adapter son offre à la demande sur les routes trop empruntées pour qu’un CRJ 200 de 50 places suffise mais pas assez pour réquisitionner un DC-9 de 100 places. Ils y remplaceront des appareils comme les Avro RJ 85 que la compagnie exploite actuellement et feront diminuer les coûts d’exploitation. Ils pourront également servir à offrir de nouveaux services vers de nouveaux marchés. Tous seront exploités par des partenaires régionaux de Northwest opérant dans le cadre du programme Airlink et sous la marque Northwest Airlink. Les liaisons à bord des ERJ 175 seront réalisées par Compass Airlines. Le partenaire à qui reviendront les Bombardier n’a pas encore été choisi.
Les 36 ERJ 175 s’accompagnent d’options sur 36 appareils régionaux supplémentaires et d’une centaine de droits d’achat. Du côté de Bombardier, 96 options viennent s’ajouter à la commande. Si la compagnie américaine n’a pas souhaité en communiquer le montant, le constructeur canadien a déclaré que la partie ferme représentait 1,35 milliard de dollars selon les prix affichés au catalogue.
Dans le cadre de cette commande, Bombardier, la société de leasing GECAS et Export Development Canada ont conclu un accord à propos de la restructuration de la flotte actuelle de 126 CRJ 200 de Northwest. 15 appareils seront réintégrés et la compagnie américaine continuera d’exploiter la flotte totale de 141 CRJ 200 et CRJ 440, la version à 44 places.
