Le programme d’essais du B747-8F est au complet. Boeing a annoncé le 18 mars que le troisième appareil avait effectué son vol inaugural. Parallèlement, Jim Albaugh, directeur de la division Commercial Airplanes, a révélé le 17 mars que l’avionneur étudiait la possibilité d’augmenter les cadences de production de ses B737 et B777, ainsi qu’une amélioration progressive de ce dernier.
Le vol inaugural du troisième B747-8F clôt la production des appareils d’essais de la partie cargo du programme. RC 521 a décollé de Paine Field pour atterrir à Boeing Field deux heures et demie plus tard. Les pilotes Paul Stemer et Keith Otsuka ont amené l’appareil à une altitude de 30 000 pieds (9 144km) et une vitesse de 245 nœuds (454km/h). Ce B747-8F servira notamment à effectuer les essais carburant.
Selon le site Internet de l’hebdomadaire britannique Flight International, l’un des trois exemplaires du B747-8F pourrait se trouver au salon de Farnborough, qui se déroulera du 19 au 25 juillet. Boeing étudie en effet la possibilité d’y exposer ses deux derniers appareils, le Jumbo Jet et le B787 Dreamliner, au moins une courte période.
De son côté, Jim Albaugh a reconnu que l’avionneur étudiait la possibilité d’augmenter les cadences des B737 et B777. La famille de monocouloirs est actuellement produite à une cadence de 31 appareils par mois mais le carnet de commandes est plein pour 2010 et 2011 et surbooké en 2012. Quant au B777, la production est actuellement en phase de ralentissement de sept à cinq appareils par mois. Boeing avait pris la décision de réduire les cadences l’année dernière, alors que les prises de commandes montraient un affaiblissement sérieux de la demande. Il annoncera son choix en avril pour le B777 et en juin pour le B737.
Enfin, l’avionneur étudie l’amélioration de son Triple Sept. Toujours selon Flight International, le B777 pourrait rapidement voir son envergure augmenter afin d’améliorer ses caractéristiques aérodynamiques. Un B777EW (Extended Wing) pourrait entrer en service dès le quatrième trimestre 2012, coupant l’herbe sous le pied de l’Airbus A350-1000. Ce dernier, en développement, est en effet déjà surnommé le « tueur de Triple Sept » mais ne sortira pas avant 2015.
