L’A330 MRTT possède une nouvelle corde à son arc depuis quelques jours avec la certification de la capacité de ravitaillement en vol automatique (A3R) qui vient répondre aux besoins de l’armée de l’air de la République de Singapour (RSAF). L’A330 MRTT est devenu de fait le premier appareil au monde à simplifier ainsi les opérations de ravitaillement en vol par perche en venant soulager la charge de travail de l’opérateur dédié (ARO). Menés depuis 2018, les travaux qui ont conduit à cette nouvelle capacité A3R ont été récompensés par la certification de l’Institut national de technique aérospatiale (INTA) en Espagne.
À l’occasion d’une conférence de presse qui s’est tenue au salon aéronautique de Farnborough la semaine dernière, le directeur des avions militaires d’Airbus Jean-Brice Dumont a détaillé la nouvelle capacité de l’A330 MRTT, précisant que cette certification n’était qu’une étape « vers le ravitaillement autonome ». La capacité A3R ne nécessite aucun équipement supplémentaire sur l’avion récepteur, la fonctionnalité étant le résultat de l’analyse d’images en temps réel pour positionner au mieux la perche de ravitaillement durant les opérations. La fonctionnalité nécessite cependant des calculateurs plus puissants pour pouvoir compiler les algorithmes durant les phases de ravitaillement en vol. Pour Jean-Brice Dumont, l’opérateur devient finalement un superviseur du ravitaillement, à l’image de celles des pilotes quand le pilote automatique est activé. Il reste cependant toujours dans la boucle et peut reprendre le contrôle de la perche à tout moment.
Il ajoute que cette première certification n’est pour l’instant délivrée que pour des opérations de jour même si une campagne d’essais à déjà démarré pour les opérations de nuit, avec une certification qui ne serait « qu’une question de mois ». Jean-Brice Dumont a également précisé que les avions récepteurs testés étaient des F-16V et un autre A330 MRTT, des essais concernant des F-15 devant bientôt être réalisés, toujours pour les besoins de la RSAF.
Singapour dispose aujourd’hui d’une flotte de six A330 MRTT.
À la question de savoir si cette nouvelle capacité pouvait intéresser directement Lockheed Martin pour la proposition A330 LMXT du futur avion ravitailleur KC-Y de US Air Force, Jean-Brice Dumont a annoncé que cette technologie pourrait évidemment intéresser l’armée de l’air américaine même s’il a aussi tenu a rappeler que les besoins du futur ravitailleur américain n’étaient pas encore publiés.
Une étape vers le ravitaillement entièrement autonome
Mais Airbus n’entend pas s’arrêter en si bon chemin et a profité du salon de Farnborough pour révéler le projet Auto’Mate, une initiative menée par sa filiale Airbus UpNext qui prévoit de démontrer les possibilités offertes par des opérations de ravitaillement en vol autonomes (A4R). Airbus UpNext entend ainsi tester les différentes briques technologiques qui pourront mener à cet objectif en utilisant un A310 comme banc d’essai en vol comme ravitailleur et des drones cibles DT-25 comme avions récepteurs. Ces différentes briques seront testées en vol dès l’année prochaine, une démonstration finale de ravitaillement en vol autonome de bout en bout étant programmée dans deux ans.
Pour Sandra Bour Schaeffer, PDG d’Airbus UpNext, Auto’Mate utilisera par exemple certaines avancées technologiques utilisées pour l’initiative fello’fly, un projet mené ces dernières années sur A350 et qui avait pour but de s’inspirer des vols en formation des oiseaux migrateurs pour réduire l’empreinte carbone des avions commerciaux en utilisant une partie de l’énergie des vortex générés par la portance. Mais Auto’Mate devra surtout pouvoir s’appuyer sur des capacités de navigation extrêmement précise (LiDAR, GPS, analyse d’images), sur des liaisons de données à très faible latence pour les échanges entre l’avion ravitailleur et les avions récepteurs, voire entre les avions récepteurs entre eux lors des phases d’attente en formation.
« Si on arrive a démontrer que tout cela est possible, alors le ravitaillement en vol autonome offrira de nombreuses opportunités à l’avenir » a-t-elle annoncé.
Le projet Auto’Mate est le tout premier démonstrateur technologique lancé par la nouvelle filiale dédiée à l’innovation d’Airbus créée en Espagne à la fin de l’année dernière.
