L’heure de la retraite n’est pas encore venue pour le vénérable Warthog. Plus de quarante ans après sa mise en service, l’US Air Force vient d’attribuer un contrat de près d’un milliard de dollars à Boeing pour la fabrication de nouvelles ailes pour ses A-10 Thunderbolt II, le 21 août. Elle poursuit ainsi un investissement mené entre 2007 et 2019 pour une première partie de sa flotte. L’avion d’appui aérien rapproché – dont l’US Air Force possède encore 281 exemplaires en flotte – devrait ainsi poursuivre sa carrière au-delà de 2030 et pourrait même aller jusqu’à la fin de la décennie.
Le contrat qui vient d’être passé prévoit la production d’un maximum de 112 nouvelles paires d’ailes d’ici août 2030. L’US Air Force entend ainsi rééquiper jusqu’à 109 avions et disposer de trois paires de rechange. L’accord comprend aussi la fourniture de quinze kits de pièces. Si tous ces éléments sont confirmés, le contrat atteindra une valeur maximale de 999 millions de dollars. Pour l’instant, l’US Air Force a acté une première commande ferme pour la fourniture d’un lot de 27 paires d’ailes, qui sera livré sur la base d’Hill, à Ogden (Utah).
Boeing a remporté ce contrat à l’issue d’un processus de mise en concurrence, pour lequel il s’est associé avec Korean Aerospace Industries (KAI). Les deux partenaires ont emporté la mise face à un autre industriel dont le nom n’a pas été communiqué. Le groupe américain a pu bénéficier de l’expérience acquise lors d’un précédent contrat, remporté en 2007. Celui-ci a permis le remplacement des ailes pour une première tranche de 173 appareils. Les livraisons ont débuté en 2011 et viennent juste de s’achever – avec un retard de deux ans sur le calendrier initial.
Espérance de vie en hausse pour le phacochère
Plusieurs éléments laissent à supposer que les A-10 continueront donc de voler pendant encore quinze à vingt ans. Tout d’abord, le contrat dure jusqu’en 2030. Ce n’est donc pas pour retirer les appareils dans les mois qui suivent. De plus, il y a tout juste quelques jours à l’occasion de la livraison des dernières ailes du précédent contrat, l’Air Force Material Command (AFMC) a précisé dans un communiqué que ce rétrofit permettrait aux A-10 de continuer à voler jusqu’à la fin des années 2030.
Si aucune confirmation officielle n’est intervenue quant à une nouvelle date de retrait, celle-ci devrait se situer bien au-delà des précédentes prévisions. Pour rappel, en 2014, le Pentagone envisageait un retrait à l’horizon 2020, notamment à cause des coûts croissants du MCO. Et deux ans plus tard, le département de la Défense annonçait que les Warthog ne seraient pas retirés du service actif avant 2022.
Cet allongement de la vie opérationnelle des A-10 serait motivé aussi bien par leur efficacité dans les conflits récents au Moyen-Orient, que par l’incapacité des F-35 à couvrir l’ensemble des missions assurées par ces rustiques et robustes appareils. Cependant, si l’US Air Force veut emmener ses avions au-delà de 2030, d’autres chantiers de modernisation sont à prévoir. C’est notamment le cas pour l’avionique et le système d’armes, dont la dernière amélioration majeure date d’il y a une dizaine d’années avec le rétrofit de la flotte au standard A-10C.
