C’est la fin du suspense. Delta Air Lines et Virgin Atlantic ont officiellement confirmé leur rapprochement le 11 décembre et la création d’une société en joint-venture couvrant leur réseau transatlantique.

La compagnie américaine va donc acquérir les 49% de participation que détenait Singapore Airlines dans Virgin Atlantic pour un montant estimé à 360 millions de dollars ; Richard Branson conservera quant à lui ses 51%. L’accord prévoit le maintien de la marque et du certificat opérationnel de Virgin Atlantic.

L’annonce étouffe donc les rumeurs qui circulaient depuis quelques jours sur le rachat potentiel des 51% du groupe Virgin par Air France-KLM et sur la disparition de la marque. A ce dernier sujet, Richard Branson avait déjà vigoureusement démenti les propos de Willie Walsh, Président d’IAG, et parié un million de livres sterling que Virgin Atlantic sera toujours là dans cinq ans.

Le rapprochement de Delta et Virgin prévoit la création d’une société en joint-venture sur le réseau transatlantique des deux compagnies. Elles partageront ainsi leurs dépenses et leurs recettes sur les lignes couvertes, mettront en commun leur programme de fidélisation et leurs salons en aéroport.

Ensemble, elles proposeront jusqu’à 31 rotations entre le Royaume-Uni et l’Amérique du Nord, dont 23 au départ de Londres Heathrow et 9 entre l’aéroport londonien et les plateformes newyorkaises de Newark et JFK. Leur accord leur permettra d’optimiser l’utilisation de leurs créneaux à Heathrow et de pouvoir de nouveau programmer leur expansion.

Les deux compagnies vont toutefois devoir obtenir préalablement l’autorisation des autorités européennes et américaines et déposer une demande d’immunité antitrust. La transaction, qui permet à Virgin de faire un pas vers SkyTeam, devrait être réalisée vers la fin de l’année 2013.