Enviant de plus en plus le Président des Etats-Unis et la commodité de son Air Force One, le Premier ministre anglais Tony Blair s’est décidé le 20 juin à acquérir deux appareils de seconde main qui seront au service exclusif de la Reine et du gouvernement britannique. Il s’agira d’une location d’appareils avec équipage (wet-lease). Le surnom de « Blair Force One and Two » leur a immédiatement été attribué, bien que le Premier ministre ait peu de chance de beaucoup en profiter : la Reine a la priorité sur leur utilisation et ils ne seront disponibles que vers la fin de l’année 2007 ou le début de 2008.
Le premier appareil sera destiné aux liaisons court-courriers, le second aux long-courriers. Le choix des appareils n’a pas encore été communiqué mais la presse britannique s’insurge déjà contre le fait que Boeing et son B737 BBJ soit en compétition. L’opinion publique estime que la préférence du Premier ministre devrait se tourner vers un appareil Airbus, en partie de construction britannique. Autre critique : le coût de l’opération. La location des appareils devrait revenir à 12 millions de livres (22 millions de dollars), qui seront répartis entre les différents ministères.
Le choix de ce système de location va grandement simplifier les déplacements de la Reine et du gouvernement. Jusqu’à présent, ils étaient transportés dans des appareils de la Royal Air Force, mais ceux-ci vieillissent et sont de moins en moins disponibles. Tony Blair a dû avoir recours de façon croissante à la réquisition d’un B777 de British Airways, ce qui est toutefois difficile à imposer à une compagnie aérienne dans le contexte actuel. Mais il y a eu encore moins bon pour l’image du Premier ministre à l’étranger : le voyage à bord d’appareils charters au pavillon étranger. Ainsi, la semaine dernière, Tony Blair a dû voyager à bord d’un charter aux couleurs autrichiennes pour se rendre à Bruxelles. Quant au BAe 146 au service de la Reine (photo) depuis 1984, il ne peut pas assurer de vol long-courrier et commence à se faire vieux, sa maintenance devenant de plus en plus coûteuse.
Car la sécurité a été un thème important dans la décision de louer ses appareils. Appartenant ou gouvernement, ils pourront en effet être modifiés à loisir pour y apporter des améliorations telles qu’un système de défense anti-missile. Des systèmes de communication pourront également être installés afin de permettre à l’emprunteur de l’appareil de continuer à interagir avec ses homologues.
