Les couleurs « Sunrise » portées par le 747-8I lors de son roll-out, censées symboliser la prospérité, ont eu l’effet escompté. Boeing a en effet annoncé le 7 mars qu’Air China avait décidé d’acquérir cinq exemplaires du nouveau Jumbo Jet. La commande est estimée à 1,54 milliard de dollars, selon les prix au catalogue.
Air China devient ainsi la première compagnie chinoise et la troisième compagnie régulière cliente de la version de passage du 747-8 (après Lufthansa et Korean Air). L’accord doit encore recevoir l’approbation des autorités chinoises ; les appareils ne seront ajoutés au carnet de commandes de l’avionneur américain qu’à ce moment-là.
Les 747-8I permettront à Air China de développer son réseau long-courrier et d’augmenter ses fréquences sur certaines routes. Ils devraient être livrés en 2014 et 2015. La compagnie connaît déjà la famille 747 puisqu’elle exploite dix 747-400 aujourd’hui (dont six Combis).
Le 747-8I (Intercontinental) a été présenté au public pour la première fois le 13 février. Il portait une livrée rouge-orangé spéciale (« Sunrise ») en hommage à de nombreux clients de Boeing pour qui cette palette de couleurs symbolise la bonne fortune. Trente-huit exemplaires de l’appareil ont désormais été commandés, dont vingt sont destinés à Lufthansa, la cliente de lancement. La compagnie allemande devrait recevoir son premier appareil au quatrième trimestre 2011.
