Multiplication des commandes, flotte en service de plus en plus importante, nouvelles lignes de conversions et un nouveau STC en préparation sur le marché sont autant de signaux très positifs quant à la réelle adoption des différentes versions tout cargo de l’A321 d’Airbus dans le monde du fret aérien.

Successeurs naturels des Boeing 757F, les monocouloirs Airbus transformés pour transporter du fret de façon permanente sont en train de faire leur place entre les différentes déclinaisons du 737 cargo et les gros-porteurs de capacité intermédiaire présents sur le marché (767F/A330P2F). Avec une charge marchande de près de 28 tonnes pour un rayon d’action de 2300 nautiques (4260 km), l’A321 cargo dépasse même de trois tonnes celle du 757, pourtant plus lourd. Son volume interne et son autonomie sont certes inférieurs, mais sa capacité à pouvoir emporter du fret conteneurisé dans les soutes, et sa consommation en carburant réduite de plus de 20%, en font aujourd’hui un outil idéal pour répondre aux besoins croissants du fret express et du commerce électronique un peu partout sur la planète.

Lufthansa et IndiGo, nouveaux soutiens de poids

L’A321P2F d’Elbe Flugzeugwerke (EFW), la joint venture formée par ST Engineering et Airbus continue ainsi à engranger les commandes, à l’instar de celle du loueur irlandais GTLK Europe en mai dernier pour quatre exemplaires. Pratiquement en même temps, la compagnie low-cost indienne IndiGo annonçait d’ailleurs avoir contractualisé quatre A321 cargo livrables à partir de l’année prochaine, signe que l’appareil peut même ouvrir de nouveaux marchés.

Le programme a même remporté un nouveau soutien de taille cet été avec l’annonce de la compagnie allemande Lufthansa qui utilisera deux exemplaires en leasing à long terme pour renforcer les besoins de sa division cargo. Lufthansa Cargo va pouvoir offrir de nouvelles possibilités de connexions intra-européennes pour les besoins du e-commerce, complétant ainsi les capacités de ses gros-porteurs et celles des soutes des monocouloirs de sa maison-mère. La division cargo de Lufthansa n’a d’ailleurs plus utilisé d’avions cargo à fuselage étroit depuis l’absorption de German Cargo au début des années 90. Ses futurs A321P2F sont attendus au début de l’année prochaine et seront exploités par Lufthansa CityLine depuis le hub de Francfort.

Ils proviendront d’ailleurs du portefeuille du loueur californien BBAM qui officialisé en août l’acquisition de nouveaux exemplaires auprès d’EFW (20 appareils commandés au total, livrables jusqu’en 2025 puis des réservations de slots pour des appareils supplémentaires au-delà). BBAM sait évidemment de quoi il en retourne, ayant réceptionné un premier Airbus A321P2F pour l’opérateur britannique Titan Airways en janvier, un appareil basé à Miami (Floride) depuis pour les besoins d’Amerijet International.

L’A321 cargo à la conquête des Amériques

Les États-Unis, tout comme les Amériques, représentent évidemment aussi un marché d’avenir pour l’A321 cargo et les capacités de conversion du monocouloir Airbus sont en train de s’y développer rapidement. La start-up américaine Global Crossing Airlines (GlobalX) s’est engagé auprès de Vallair pour 10 A321P2F et on sait que la compagnie brésilienne Azul s’intéresse aussi de près aux versions cargo de l’A321. La majorité des A321P2F de BBAM sortiront d’ailleurs de la nouvelle ligne de conversion de ST Engineering à Mobile (Alabama).

De son côté, Le premier A321-200PCF de 321 Precision Conversions, la coentreprise fondée par les sociétés américaines Aircraft Transport Services Group (ATSG) et Precision Aircraft Solutions (PAS) est maintenant en service chez Smartlynx Airlines Malta pour les besoins de DHL Express en Europe depuis trois mois. Cet appareil provient du portefeuille de la société franco-luxembourgeoise Vallair.

Les choses se développent d’ailleurs rapidement pour le deuxième programme de conversion cargo de l’A321 avec l’arrivée de HAECO Americas, filiale américaine du groupe MRO hongkongais HAECO, qui fournira des services de maintenance lourde ainsi que des modifications structurelles pour les conversions 321 Precision Conversions. Les A321-200PCF vont donc pouvoir se multiplier dans les prochains mois avec des conversions réalisées dans les installations d’HAECO à Lake City (Floride) à partir du mois de janvier, complétant ainsi les capacités d’Avocet à Orlando-Sanford (Floride) depuis la genèse du programme.

Le projet sino-américain A321-200SDF se concrétise

L’essor des deux premiers programmes de conversion de conversion d’A321ceo de transport de passagers en cargos ont aussi sans doute réveillé le projet de Sine Draco, entreprise sino-américaine qui est devenu beaucoup plus concret ses derniers mois. Annoncé dès 2018 avec la signature d’un contrat de partenariat technique avec la société Sierra Completions, filiale de Sierra Nevada Corporation (SNC) pour le développement du STC, le programme A321-200SDF avance avec l’arrivée du premier avion à convertir chez Ascent Aviation Services à Tucson (Arizona).

L’appareil (MSN 963, V2500), qui était auparavant exploité par la défunte compagnie turque AtlasGlobal, a été acquis en février 2020 par Sine Draco pour servir de prototype. Il a depuis subi une grande visite de maintenance, avec une révision totale de ses atterrisseurs et une modernisation de son avionique (FMS, ADS-B…) avant de pouvoir entamer ses modifications structurales.

La société sino-américaine s’est d’ailleurs tournée vers AVIC Shenyang Commercial Aircraft Corporation, filiale de l’industriel étatique AVIC, pour la production de la porte cargo, son encadrement, ainsi que les pièces de renfort de structure. La délivrance du STC FAA de l’A321-200SDF est désormais annoncée par Sine Draco pour la fin du premier trimestre 2022.