C’est une volonté du gouvernement thaïlandais depuis des années, mais c’est désormais devenu l’une des priorités de la compagnie Thai Airways. Le transporteur public veut s’associer à des partenaires étrangers pour développer ses services MRO, un projet qui fait partie intégrante de la troisième phase de son programme stratégique de reconquête, la phase « croissance durable » qui sera mise en place à partir de l’année prochaine.

Le projet consiste en la création d’une ou plusieurs coentreprises avec des partenaires étrangers qui seraient implantées sur la plateforme d’U-Tapao, à 150 km au sud-est de Bangkok. « Le gouvernement a de grands projets pour transformer U-Tapao en un hub majeur dans la MRO » a annoncé Charamporn Jotikasthira, le président de Thai Airways International, qui précise aussi avoir reçu un mandat des autorités pour pouvoir créer des joint-ventures.

A la question de savoir si de grands groupes comme Airbus ou AFI KLM E&M pouvaient intéresser Thai Airways, Charamporn Jotikasthira nous a indiqué lors d’un entretien qu’il était « ouvert à toutes propositions », précisant cependant que « la priorité concernait aujourd’hui l’entretien des cellules, un savoir-faire que possède déjà Thai Airways ». « Pour les moteurs, c’est plus complexe car nous devons avoir les autorisations des motoristes » nous a-t-il expliqué.

Narongchai Wongthanavimok, le directeur financier de la compagnie nous a par ailleurs précisé que « Thai Airways disposait déjà de 68 acres (27 hectares) de terrain à U-Tapao, mais le gouvernement vient de nous céder 80 acres supplémentaires (32 hectares) pour y faire ce que nous souhaitons ».

« Le gouvernement est prêt à aller jusqu’à 400 acres (162 hectares), c’est vraiment énorme, afin d’établir des installations liées aux équipements, aux moteurs, aux gros appareils » a poursuivi Charamporn Jotikasthira.

Le président de Thai Airways a également indiqué que d’autres joint-ventures pourraient aussi être mises en place dans le catering, dans l’assistance au sol et dans le secteur du cargo.

Les installations de maintenance de Thai Airways sont principalement implantées sur l’aéroport historique de Bangkok à Don Muang ainsi que sur son hub de Suvarnabhumi. La compagnie possède par ailleurs un important hangar à U-Tapao, majoritairement dédié à la maintenance des monocouloirs 737. Thai Airways dispose par ailleurs de nombreux agréments délivrés par la FAA et l’EASA, ainsi que par de nombreux pays de la région et du Moyen-Orient.

L’aéroport international d’U-Tapao, situé à proximité de la cité balnéaire de Pattaya, partage ses installations avec une base aéronavale thaïlandaise. U-Tapao était notamment l’une des principales bases aériennes de l’US Air Force durant la guerre du Vietnam, accueillant de nombreux B-52. La plateforme a par exemple largement participé aux intenses bombardements organisés lors de la bataille de Khe Sanh en 1968.