On savait que son premier vol était proche, mais Elbe Flugzeugwerke (EFW) a su garder la surprise jusqu’à la fin. Le tout premier Airbus A320P2F (Passenger to Freighter) a décollé pour la première fois le 8 décembre depuis l’aéroport de Seletar à Singapour. Comme pour le premier A321P2F en janvier 2020, cet appareil a en effet été converti par ST Engineering, la société singapourienne étant partenaire d’Airbus dans leur joint-venture commune EFW en Allemagne.
La conversion du prototype avait démarré en mars. Cet A320 (MSN 2737, V2500, ex-IndiGo, livré neuf à TAM au brésil en 2006) va désormais effectuer les tests de certification usuels pour pouvoir décrocher le STC EASA dans les toutes prochaines semaines. L’appareil sera ensuite placé en location au sein du groupe américain Vaayu Group via la nouvelle division leasing de ST Engineering, ST Engineering Aerospace Resources (STEAR).
Le nouvel A320P2F vient compléter la gamme d’avions tout cargo proposés par EFW, à savoir les A321P2F, A330-300P2F et A330-200P2F. Mais à la différence de l’A321P2F qui vise en priorité le remplacement des 757F, la nouvelle version cargo de l’A320 vise quant à elle de front le marché déjà progressivement occupé par les 737-800 convertis, un segment qui rencontre un important succès depuis deux ans et qui est aujourd’hui partagé par Boeing (737-800BCF), Aeronautical Engineers (737-800SF) et par la division Aviation d’Israel Aerospace Industries (737-800BDSF).
Selon EFW, l’A320P2F dispose d’une capacité de chargement de 10 conteneurs ULD, plus une position de palette sur le pont principal, ainsi que de sept conteneurs ULD en soute, ce qui lui permet d’offrir une charge utile et un volume conteneurisé nettement plus importants que son concurrent le plus proche. L’appareil peut emporter 21 tonnes de charge utile sur 1 800 nautiques (3334 km) ou 17 tonnes sur 2560 nautiques (4741 km).
Pour rappel, le programme A320/A321P2F d’EFW dispose désormais de trois sites de conversions avec les sites de ST Engineering à Singapour, à Canton et désormais à San Antonio aux États-Unis (VT San Antonio Aerospace). Cinq A321P2F sont en service à travers le monde et tous les créneaux de conversions d’A320/A321P2F sont réservés jusqu’à mi-2024. Selon Airbus, la demande d’avions cargo convertis à partir de monocouloirs de transport de passagers représente un besoin pour près de 1000 appareils sur 20 ans.
Quant au concurrent direct de l’A320P2F, Boeing a déjà placé 200 exemplaires de son 737-800BCF à lui seul (en commandes et engagements émanant de 19 clients). L’avionneur américain n’entend évidemment pas en rester là, multipliant les annonces de création de lignes de conversions supplémentaires depuis le début de l’année.
