Le groupe singapourien ST Engineering a annoncé la semaine dernière qu’il allait racheter le fabricant américain de nacelles Middle River Aircraft Systems (MRAS), filiale de General Electric (GE) pour 630 millions de dollars. Cette acquisition, qui devrait être finalisée au premier trimestre de l’année prochaine, sera réalisée au moyen de Vision Technologies Aerospace, une branche du groupe VT Systems créé par ST Engineering en 2001 pour s’étendre en Amérique du Nord.
Bien évidemment, les raisons de la vente de cette activité de GE à ST Engineering plutôt qu’à un autre n’ont pas été avancées, même si l’on sait que le montant du rachat représente dix fois la rentabilité de MRAS (EBITDA) et 1,2 fois son chiffre d’affaires annuel.
Le conglomérat GE traverse pour sa part une période difficile depuis l’année dernière et même si il a indiqué à plusieurs reprises vouloir privilégier le secteur aéronautique avec son motoriste GE Aviation, la cession d’actifs non essentiels au plus offrant reste sans doute une priorité. Longtemps propriété de Martin Marietta, MRAS avait été cédé à General Electric par Lockheed Martin en 1997.
Quant à ST Engineering, cette nouvelle activité acquise pour un peu plus d’un demi-milliard de dollars est d’autant plus stratégique qu’elle vient renforcer son pôle aéronautique au niveau mondial, d’une part en étendant dans les matériaux composites et la conception d’éléments complexes, mais surtout en devenant un OEM clés pour l’aviation commerciale et notamment pour Airbus avec le programme A320neo. Le groupe singapourien précise d’ailleurs que la participation de MRAS sur les monocouloirs Airbus motorisés en LEAP-1A sera un moteur de croissance, le ramp-up de la famille A320neo (cadences 63 à mi-2019) devant « améliorer la productivité et stimuler la croissance future des revenus et des bénéfices de MRAS », sans parler évidemment de l’augmentation de la flotte et de ses répercutions en terme de rechanges et réparations.
D’importants liens avec le groupe Safran
Car MRAS a tissé de très importants liens avec le groupe Safran ces dernières années en venant fournir les éléments de l’habillage moteur (EBU – Engine Built Up) et l’ensemble du système d’inversion de poussée des LEAP-1A à Safran Nacelles (ex-Aircelle), concepteur et intégrateur de la nacelle de ce type de réacteur.
MRAS et Safran Nacelles ont d’ailleurs créé une société commune à Cincinnati (Ohio) il y a tout juste 10 ans ; Nexcelle, en charge de l’ensemble de la nacelle des LEAP-1C du C919 (COMAC) ainsi que sur celle du réacteur Passport de GE sur les Global 7500 et 8000 de Bombardier.
ST Engineering poursuit sa conquête des États-Unis
Mais avec l’acquisition de MRAS, ST Engineering vient aussi renforcer une présence qui ne cesse de s’étendre aux États-Unis, notamment dans la MRO. Le groupe singapourien disposait déjà de deux sites de maintenance, à San Antonio (Texas) et à Mobile (Alabama) et vient d’un ajouter un troisième en juin dernier à Pensacola (Floride). Fruit d’un investissement de près de 50 millions de dollars, ces nouvelles installations disposent d’ailleurs de l’un des plus grands hangars de maintenance de son réseau avec la possibilité d’accueillir 6 Airbus A321 ou deux 777-300ER simultanément. Le premier client révélé est la compagnie UPS.
