La flotte de Southwest Airlines subit de nouveau des inspections. La compagnie américaine a annulé environ six cents vols ce week-end et cent le 4 avril, alors qu’elle inspecte 79 de ses Boeing 737-300 avec le constructeur, la FAA et le NTSB. Les appareils pourraient présenter des risques de criques de fatigue dans le fuselage.

Ces inspections font suite à la dépressurisation de la cabine d’un 737-300 (immatriculé N632SW) le 1er avril peu après son décollage de Phoenix. En route pour Sacramento, l’appareil a dû être dérouté à Yuma. L’atterrissage s’est bien déroulé et on ne compte aucun blessé (ou très légers) parmi les 118 passagers et cinq membres d’équipage. Une fois au sol, l’équipage a découvert une fissure de près de 1,5 mètre de long et d’une trentaine de centimètres de large dans la partie supérieure de l’appareil, vers le milieu de la cabine.

Southwest travaille avec Boeing et les autorités américaines à l’inspection de 79 de ses 737-300 et à la détermination des circonstances de l’incident. L’avionneur américain a par ailleurs établi un programme d’examen au métalloscope des appareils le 3 avril, qui devrait permettre de détecter d’éventuelles criques non visibles à l’œil nu.

Dix-neuf 737 ont passé toutes leurs inspections sans qu’aucun problème ne soit révélé et ont repris leur service. En revanche, le NTSB a indiqué que trois appareils avaient présenté de petites criques et allaient devoir être inspectés plus minutieusement, voire réparés. Southwest Airlines estime que les examens s’achèveront le 5 avril.

Un incident similaire était survenu en juillet 2009, également sur un 737-300. Des criques avaient alors été détectées et la FAA avait demandé à Boeing de rédiger un service bulletin établissant des règles d’inspection de fatigue sur certaines séries de 737.

La low-cost exploite aujourd’hui 551 monocouloirs de Boeing : 171 737-300, vingt-cinq 737-500 et 355 737-700.