Le vice-Premier ministre russe Youri Borisov a visité les installations de l’Irkutsk Aviation Plant la semaine dernière, afin de juger de l’avancement du programme MC-21 d’Irkut. A cette occasion, il a été informé des modalités de la production des appareils dotés de technologies de série et a annoncé que le premier d’entre eux rejoindrait finalement le programme d’essais en vol après avoir été modifié pour recevoir la motorisation russe d’Aviadvigatel (PD-14). Il a par ailleurs assuré que le partenariat avec Pratt & Whitney était maintenu.

Initialement, seuls quatre MC-21 devaient prendre part aux essais en vol. Tous devaient être motorisés par Pratt & Whitney et son PW1400G, puis l’un d’entre eux devait être ensuite modifié pour être équipé des PD-14 et être certifié avec cette motorisation.

Mais le calendrier n’a déjà que trop glissé. Irkut a annoncé en février que le programme avait pris du retard : la certification du MC-21 n’est plus attendue pour que 2020 et le lancement de la production en série pour 2021. L’avionneur met notamment en cause les Etats-Unis qui ont mis en place des sanctions envers les entreprises russes l’automne dernier et empêchent la fourniture de certains composants (notamment pour les ailes). Ceux-ci seront remplacés par des composants produits en Russie.

Avec l’intégration d’un nouvel appareil au programme d’essais en vol, Irkut espère ne plus perdre de temps. En revanche, Youri Borisov a affirmé que le partenariat avec Pratt & Whitney n’était pas remis en question : « Nous n’abandonnons pas le partenariat avec Pratt & Whitney et nous ne ferons rien pour le dégrader. » Il prévient tout de même que « si les circonstances l’exigent, nous serons prêts à ne proposer que des moteurs russes. »

Deux prototypes de MC-21 font actuellement partie du programme d’essais en vol, lancé en mai 2017. Un troisième est en préparation pour les rejoindre cette année ; sa cabine est en cours d’installation. Un quatrième prototype est en assemblage final et reçoit ses systèmes.