Quasiment un an après le vol inaugural du premier MC-21-300, un deuxième prototype a pris la voie des airs. L’évènement s’est déroulé le 12 mai depuis l’aérodrome d’Irkutsk Aviation Plant, à Irkoutsk en Sibérie Orientale. Le constructeur russe Irkut, membre du consortium United Aircraft Corporation (UAC), franchit certes une nouvelle étape, mais semble donc évoluer au ralenti sur son programme d’avion moyen-courrier.
Pour son premier vol, le MC-21 MC.0003 (immatriculé RA-73053) était piloté par Vasily Sevastyanov et Andrey Voropayev. Il a passé 1h07 en l’air et atteint l’altitude de 3 000 m et une vitesse de 400 km/h.
L’ouverture de l’enveloppe de vol a été entamée sous plusieurs configurations, avec l’utilisation des dispositifs hypersustentateurs et la rétraction du train d’atterrissage au cours du vol. Le pilotage s’est fait en loi normale. Des équipements embarqués ont aussi été testés. Vasily Sevastyanov a précisé que l’ensemble des essais programmés avaient été réalisés.
Ce nouvel appareil pourrait donner un nouvel élan au MC-21-300. C’est en tout cas ce qu’affirme Denis Manturov, ministre de l’Industrie et du Commerce de la Fédération de Russie : « Le vol du deuxième avion est un événement important qui assurera la conduite dans les temps des essais de certification en vol ».
Un calendrier à tenir
Ce bel optimisme risque pourtant d’être refroidi d’ici quelques mois si le programme n’accélère pas quelque peu. Trois prototypes doivent encore rejoindre les essais en vol, alors qu’Irkut vise une certification russe mi-2019, puis européenne en 2020.
Cette tenue du calendrier devrait dépendre grandement des performances du MC.0003. L’avion a en effet évolué par rapport au premier prototype (MC.0001), avec notamment un renforcement de la voilure. Il a également bénéficié des résultats des tests réalisés sur l’appareil d’essais statiques (MC.0002). Le délai nécessaire à l’implémentation de ces améliorations pourraient expliquer cet écart d’un an entre l’arrivée du premier et du deuxième prototype.
Après quelques temps à Irkoutsk, le MC.0003 pourrait rejoindre l’Institut de recherches en vol M.M. Gromov à Joukovski (oblast de Moscou) – centre névralgique des essais en vol en Russie – pour poursuivre ses tests. Il y retrouvera le MC.0001, qui a fait le même voyage en novembre dernier.
En attendant, le MC.0001 continue de défricher son enveloppe de vol et a établi ses performances à l’atterrissage et au décollage. Un certain nombre d’essais a aussi concerné les moteurs, comme des rallumages en vol.
Le MC.0002 s’est lui concentré sur les essais de charge, dans les installations de l’Institut central d’aérohydrodynamique (TsAGI), également à Joukovski. Il a notamment permis de tester le caisson central de voilure en composites polymères, dont la résistance a été validée en novembre dernier.
