Depuis quelques années, les projets de dirigeables pour le transport de charges lourdes à faibles coûts se multiplient, et certains commencent à prendre de la consistance. C’est le cas de Flying Whales, dont le LCA60T – du moins une maquette à l’échelle 1:150 – vient d’achever sa première campagne d’essais en soufflerie le 30 janvier dernier. Celle-ci s’est déroulée avec l’Onera, dans ses installations de Lille (Hauts-de-France).
Pascal Taillandier, chef de projet pour l’Onera, revient ainsi sur les buts de cette première phase de tests physiques : « Cette campagne d’essais va nous permettre d’élaborer un modèle aérodynamique du dirigeable pour étudier son comportement et ainsi optimiser sa stabilisation et son pilotage. Les données aérodynamiques récoltées lors de ces essais […] vont permettre aux partenaires du projet de poursuivre les études de dimensionnement. »
Cette étape doit emmener les équipes de Flying Whales et de l’Onera – partenaire du projet depuis ses débuts – vers les différentes revues de définition qui vont permettre de finaliser la configuration générale puis détaillée du projet au cours des prochaines années. La construction d’un premier exemplaire est ainsi prévue en 2022.
Lancé en 2012, avec la création de Flying Whales, le LCA60T (Large Capacity Airship 60 Tons) est un dirigeable de 154 m de longueur et 40 m de hauteur. Comme son nom l’indique, il doit pouvoir emporter une charge utile de l’ordre de 60 tonnes, en soute ou sous élingue.
Financement divers
Le LCA60T est labellisé depuis fin 2017 comme Projet de recherche et développement structurant pour la compétitivité (PSPC) dans le cadre du Programme d’Investissement d’Avenir (PIA), mené par le Secrétariat général pour l’investissement (SGPI) et Bpifrance. Il bénéficie ainsi d’un financement à hauteur de 25 millions d’euros, sur un investissement total estimé à 61 millions d’euros sur 48 mois (2018-2022).
Du fait de ce financement, un consortium a été crée pour mener le projet à bien. Il compte plusieurs partenaires technologiques et industriels, avec un partage de risques, dont Epsilon Composite (structure), Réel (système de levage), Safran Aerosystems (enveloppe, système de protection souple et porte cargo) et Tecalemit (système de ballastage). L’Onera fait partie de ce groupe, avec comme objectifs la conception générale, l’aérodynamique, la dynamique du vol et la protection des conditions environnementales.
Flying Whales compte aussi des partenaires financiers. L’Office national des forêts (l’ONF) et la région Nouvelle Aquitaine sont actionnaires de la société basée à Suresnes (Île-de-France), tout comme le groupe d’Etat chinois AVIC qui détient quasiment un quart du capital. Celui-ci apporte aussi une assistance technique. Enfin, le projet LCA60T reçoit une contribution financière de la part du ministère chinois des sciences et de la technologie.
