C’est la fin d’une époque. La navette Atlantis a atterri avec succès au centre spatial Kennedy, en Floride, le 21 juillet à 5h57 heure locale (11h57 à l’heure de Paris). Son retour marque la fin de la mission STS-135 et surtout la fin de l’ère des navettes américaines.

La mission a duré près de douze jours et 18h30, durant lesquels Atlantis a réalisé 200 orbites autour de la Terre, amarrée à la station spatiale internationale. L’équipage était composé du Commandant Chris Ferguson, du pilote Doug Hurley et des astronautes Sandra Magnus et Rex Walheim. Ils ont apporté des pièces de rechange à l’ISS et de la nourriture en quantité suffisante pour un an.

Il s’agissait de la 33e et dernière mission d’Atlantis, qui était également la dernière navette en service. La première mission du programme Shuttle avait été lancée le 12 avril 1981. Jusqu’à cinq navettes ont été en service –Challenger et Columbia ont été perdues en 1986 et 2003 respectivement. Elles se sont arrimées à deux stations spatiales internationales (Mir et ISS) et ont déployé 180 chargements, en ont rapporté 52 sur Terre et ont récupéré, réparé et redéployé sept vaisseaux spatiaux. Elles ont également servi à plus de 2 000 expériences scientifiques.

Atlantis va désormais rejoindre le complexe « visiteurs » du centre spatial Kennedy, à Cap Canaveral en Floride, où elle passera sa retraite.