Airbus vient de signer un accord avec le National Aerospace Centre (NAC) sud-africain pour cofinancer des recherches sur les piles à combustible. Ces recherches sont menées par le laboratoire HySA Systems Competence Centre de l’Université du Cap-Occidental. Le but de cet accord est de pouvoir équiper, à terme, les avions de ligne de l’avionneur européen de piles à combustible à hydrogène pour remplacer des équipements comme l’APU (générateur de puissance auxiliaire).
S’affranchissant ainsi du kérosène et nécessitant peu de maintenance, tout en étant plus léger et plus silencieux, ce type de générateur pourrait même servir à produire une partie de l’eau utilisable à bord. Les piles à combustible sont aussi aptes à venir remplacer les batteries principales des appareils, voire la turbine de secours RAT (Ram Air Turbine) et leurs émissions gazeuses appauvries en oxygène permettent même d’assurer le rôle d’inertage de réservoirs de carburant, en remplacement des traditionnelles bouteilles d’azote. Elles pourront aussi alimenter les systèmes de suppression incendie au Halon utilisés aujourd’hui.
Airbus réfléchit à l’utilisation de piles à combustible sur ses appareils depuis des années. En témoigne le projet sur l’A320 de recherche ATRA (Advanced Technology Research Aircraft) mené en 2008 avec le centre allemand DLR (photo). Des piles à combustible Michelin d’une puissance de 20kW ont ainsi alimenté l’un des trois circuits hydrauliques de l’appareil (le circuit bleu, indépendant des pompes réacteurs et relié à la RAT).
Airbus et DLR se sont ensuite associés à l’équipementier Parker Aerospace en 2011 afin d’étudier l’utilisation d’une pile à combustible multiusage (MFCC) de forte puissance pour venir remplacer l’APU. Les premiers essais en vol de la pile MFCC sont programmés pour l’année prochaine sur l’ATRA.
Les piles à combustible intéressent aussi directement les équipementiers. On citera par exemple le démonstrateur technologique HYCARUS (HYdrogen Cells for AiRborne Usage) mené par le groupe Zodiac Aerospace en partenariat avec Dassault Aviation, Air Liquide et le CEA. Dévoilé lors du dernier salon du Bourget, ce projet concerne les divisions Zodiac Cabin Controls (coordinateur de projet), Zodiac Electrical Power Systems et Zodiac Galleys Europe. Il s’étend ainsi aux équipements cabine et particulièrement aux cuisines, qui pourraient ainsi être autosuffisantes en énergie.
